- Ты скучал только по пирогам? - игриво поинтересовалась Делька, разливая чай по кружкам.
- Нет, ещё по ватрушкам и блинам! - с серьёзным видом ответил парень. - Ты себе не представляешь, какой скудный там рацион! Каша, каша, каша…
- Отъедайся, обжора! - хохотнул Истома. - Можешь даже с собой взять.
С приходом Асташа Дельке стало немного легче на душе. Она отвлеклась на посторонние разговоры, шутила, смеялась, но время увольнительной неумолимо таяло, и ей снова становилось муторно. Да и Таш нечаянно усугубил её мрачное настроение.
- Так не хочется снова с тобой расставаться, Неделька, - они вдвоём сидели на широком подоконнике гостиной и следили, как солнце опускается за верхушки деревьев. - Только встретились, и опять… Когда снова увидимся?
- Увидимся, - глухой голос Дельки выдал её состояние. Таш заглянул девушке в глаза и увидел в них плещущуюся тоску. - Обязательно увидимся… - по её щеке побежала слеза.
- Не плачь… а то я сам расплачусь, - улыбка Таша была грустной. - Знаешь, последний раз я плакал в тот день, когда дядька увёз тебя в храм. А мама с отцом меня утешали.
- Передавай им привет, - девушка взяла себя в руки и постаралась успокоиться. - Они у тебя славные!
- Да… Я тогда, между прочим, обещание дал: жениться на тебе, если… Эй, не дерись! Чего я такого сказал?! - рассмеялся Таш, уворачиваясь от возмущённых тычков Дельки. - Я же ничего плохого не имел в виду!
- Я знаю, - потупилась смущённая почти невеста. - Ты хотел меня спасти от тяжёлой участи храмовой служки.
- Хотел! - Асташ ещё раз взглянул на закат и спрыгнул с подоконника. - Я всегда буду защищать тебя, Неделька, в какую бы беду ты не попала! Но, лучше не попадай!
- Не буду…Та-аш, - Делька последовала его примеру и спустилась на пол. - Вы с Истомой для меня…
- Я знаю, - он потрепал её по плечу. - Он мне тоже, как брат!
- Спасибо… Ну, иди, и возвращайся к нам!
Асташ обнял её и поцеловал в темечко.
- Не грусти, сестрёнка!
- Угу.
Делька проводила Таша до дверей. Потом стояла и слушала, как затихают его шаги на дорожке, ведущей к задней калитке. Вдруг Асташ остановился. Делька испугалась, что на него могли напасть, но женский голос, донёсшийся до её тонкого слуха, успокоил мгновенно разыгравшиеся нервы.
- Асташ, там, в Лохте, я не кривила душой!
- Ты это о чём?
Удивление в голосе Таша было искренним. Парень на полном серьёзе не понимал, о чём толкует ему наёмница.
- О том, - недовольство, прозвучавшее в голосе девушки, развеселило подслушивающую Дельку. Она была уверена, что признание мужчине надо делать в лоб, а не говорить загадками и намёками. - О выборе! - наконец, осмелела Зарина. - Я выбрала тебя!
- Спасибо, конечно, - растерянно пробормотал Таш. - Так ты это… а-а-а… Правда?
- Дурак! - обиженно фыркнула Зарина.
Уверенная поступь охранницы стала приближаться к двери, и Делька решила не показываться ей на глаза. А то подумает ещё, что она подслушивала! Но ведь вышло всё совершенно случайно.
Делька юркнула в тёмный коридор, скрываясь от Зарины.
- Зерно уронено, - произнесла она странную фразу и тихо рассмеялась.
Охранница строевым шагом промаршировала в отведённую ей комнату.
Асташ, ошеломлённый неожиданным признанием девушки, в задумчивости топал в казарму, на ходу уничтожая пирожки, выданные ему в качестве сухого пайка.
И лишь ничего не знающий Истома, утомлённый работой, досматривал третий сон, распластавшись на огромной кровати наместника.
- Ну?!
- Что-то назревает… масштабное!
- Что?!
- Если бы я знал! Божники развели какую-то тщательно скрываемую бурную деятельность, сыскари же, напротив, поиски свернули практически в одночасье. Шадр опять пропал, Змеи упустили Гардаша, а о девчонке никто ничего не слышал последние недели три.
Мужчины какое-то время смотрели друг на друга, затем дружно отвернулись, углубляясь каждый в свои мысли.
- А кто ей помогает? - через долгую паузу поинтересовался магистр Торфий.
- Это, конечно же, только домыслы, построенные на непроверенных слухах, - Ставр на секунду задумался, стоит ли делиться с Зубром своими выводами, но, сказавши 'а', надо было договаривать, - но во Вратаре подходящего под описания парня видели в сопровождении наместника Змиулана.
- Парня? - Торфий непонимающе потряс головой, а потом совсем ошарашено уставился на Орла. - Змиулан?! Бред какой-то!
- Если бы, - тяжко вздохнул Ставр. - Вспомни, в начале лета в Вон - Воже был всплеск непонятной бдительности, когда сутки в город попасть невозможно было! Тогда двух парней наместник к себе в особняк забрал.
- Помню.
- И парней этих потом больше никто не видел!
- И что? Нам же девушка нужна!
- Торфий, эту девушку, которая нам нужна, описывают, как парня - подростка! Высокая… ну… худая…
- Понял. Она парнем переоделась. Так проще.
- Вот именно!
- А Змиулан, выходит, их в оборот взял.
- Интересно только, что же его так заинтересовало, что он им помогать вздумал?!
- И мне интересно…
- Если только это именно они: Змиулан и Фраира.
- Ты же говорил, что её зовут по-другому, - Торфий напряг свою память и вспомнил, что в приюте ей дали имя Параска.
- Если мы на правильном пути, - рассуждал тем временем Ставр, - то девушку эту зовут Адель. Делька - по-деревенски.
- Вот как… Не слишком ли много имён для столь юной особы?
Орёл подумал почти тоже самое, только чуть глубже: 'Не слишком ли много тайн вокруг данной девицы? И не слишком ли опасно их разгадывать? Чует его сердце, что, ой, как всё не просто в этой запутанной истории!'
- Продолжаем поиски? - с сомнением спросил Ставр, не особо надеясь на выводы Зубра.
- Продолжаем, - очень категорично ответил Торфий, - если только знаем, зачем?
Орёл пристально посмотрел на коллегу. Порой простодушный Зубр говорил банальные, казалось, мысли, но именно банальности были и ко времени и к месту.
- Знаем. Чтобы быть в курсе! Ведь, если из-за этой девицы магам Ордена Змеи придётся отвечать перед князем и народом, то и по нам волной ударит! И кричать на углах, что орлы и зубры тут не причём, будет глупо!
- Да и не безопасно… - скривился Торфий в невесёлой усмешке.
- Вот именно! Одной метлой всех сметут! Вот уж божники и механики порадуются. Но, если перемены будут в пользу магов, то в этом случае, надо быть рядом, а то и впереди змей! Ты понял меня, Торфий?
- Понял… Знаешь, Ставр, мне кажется, я знаю, где надо искать Шадра.
