Ласточка бросила на землю раздавленный мякиш и отряхнула ладони. Пропасть с ней, с гордостью.
В этот момент на противоположной стороне площади, у пшеничных ворот, взвизгнула сопелка и загремели трещотки. Дрогнули, раздвинулись ленты, пропуская гурьбу ряженых чертей, впряженных в большую телегу. На телеге, груженой хворостом и обмолоченными снопами, взявшись за руки, плясали Смерть и Дева.
Тинь! — узнала Деву Ласточка. Скромница Тинь, с косичками-бараночками, теперь у всех на виду красовалась в нижней распоясанной рубахе, испятнанной пурпурным ягодным соком, босая, с руками, голыми по плечи, с венком из рябины на распущенных волосах. Смерть схватила ее за талию, приподняла и закружила в добрых трех ярдах от земли.
Госпожа Брана ахнула и схватилась руками за щеки.
— Девка-то! Куда мать смотрит! Она ж как пить дать до утра с девством распрощается!
— Мать в Дальних Ключах, — хмуро отозвалась Ласточка. — Мал мала меньше у нее… не приехала.
— А вы куда смотрели?! Ты, Вилла, Лия? Проглядели!
Ласточка смотрела на Смерть.
У Смерти были черные волосы ниже лопаток и маска на лице, изображающая череп. И знакомые размашистые жесты. И знакомые старые черные штаны, которые Ласточка собственноручно стягивала с замерзшего найденыша, а потом штопала, а потом отправила в ветошь, потому что они ни на что уже не годились.
Сгодились, поди ж ты! На них нашили бубенчики и известью нарисовали кости. Голое тело паршивцу вымазали сажей и размалевали под скелета, а на морду нацепили жуткую безносую личину с дырами вместо глаз.
Телегу окружала черно-пестрая толпа — свита Смерти и свита Девы. Чертенята с хвостами и рогами, с вымараными черным физиономиями, вопили и прыгали, швыряя в пирующих пригоршни дробленого угля. Разряженные девицы в лентах, с цветами в волосах, приплясывали и разбрасывали крашеное зерно. И зерно и уголь потом бережно соберут те, кто не проспит рассвет, и будут эти зернышки и угольки панацеей от всех болезней и несчастий на весь следующий год. Кропотливо отделенные от пыли и объедков, сохраненные в тряпицах за образками, напитавшиеся людской верой. А пока они летели на столы и на головы, сыпались за пазуху и в тарелки, и скрипели на зубах.
Панацея — это вера, подумала Ласточка, а не мусор, выметенный из-под лавок. Но, бросая уголек в чашку с питьем для больного, она никогда не говорила таких слов, и даже не думала, а просто надеялась, что поможет.
Телегу выкатили в центр площади. Музыканты у помоста наяривали так, что в ушах звенело. Смерть и Дева самозабвенно скакали по куче хвороста, непонятно было, как они не сваливаются вниз, там же места с поросячий пятачок. Впрочем, скакал по большей части Кай, то и дело подбрасывая Тинь в воздух. Хм, а Кай-то уже не хилый малец, вон как девахой размахивает, только рубашонка дыбом и визг стоит. Дрова-то он рубит с гораздо меньшим пылом.
Виолы, дудки и сопелки разом смолкли, остался только грохот барабана и дребезг десятка бубнов. Смерть притянула Деву к себе, черные и белые руки переплелись. Девушка и Смерть целовались под гром барабана. Люди поднялись с лавок, вытягивая шеи, а кое-кто полез на столы, чтобы лучше видеть. Хором запели рожки. Лорд Радель спускался с помоста с факелом в поднятой руке.
Он, не спеша, прошествовал через площадь, откинув тяжелый плащ и улыбаясь — зубы блестели от близкого пламени, горела брошь на плече. Остановился перед телегой — и сунул факел в обмолоченный сноп.
Вспыхнул, взвился огонь, стремительно оплетая высокий воз, заорали люди, пронзительно задудела труба. На возу Смерть и Дева разомкнули руки, Дева сорвала и швырнула под ноги венок. Лорд Радель отступил на шаг и приглашающе раскрыл объятья, Тинь с визгом сиганула сверху ему на грудь. Кай сорвал и бросил маску Смерти — и тоже спрыгнул на землю, с другой стороны.
Воз охватило пламя. Лорд закружил и поцеловал хохочущую Деву, второй после Смерти. Поцелуй Девы — удача на весь будущий год. Кай же, хрипло гаркнув, махнул рукой, собирая своих чертей — и кинулся на пирующих. Визг и вопли перекрыли музыку, люди отшатнулись от ворвавшейся в толпу черной своры, бросились кто куда.
БА-БААХ! Фииииу-БАБАХ! Фииииу!
В горящей телеге врывались петарды. Огненные столбы осыпались искрами на мечущуюся толпу. Добропорядочные жители, гости города, лавочники, хинеты и рыцари удирали от чертей и гонялись за девицами из свиты Тинь. Черти хватали кого ни попадя, ставили сажистые отпечатки на одежде, волокли к телеге, превратившейся в огненную гору, и вталкивали в сумасшедший хоровод. Хоровод на глазах расширялся, обрастая кольцами. Первая жертва чертей — мясник Борг с Земляной улицы — выделывал немыслимые кренделя, несовместимые с его лысиной и пузом. Приседая и подскакивая, он тащил за собой все удлиняющийся, меченый сажей хвост, рыская из стороны в сторону, выплетая головокружительные зигзаги, ныряя под столы и пробегая сверху, пока они не превращались в кучи обломков. В этом месиве визжали девицы и дико завывали черти.
Ласточка вовремя покинула свое место — стол, за которым она только что сидела, покачнулся как палуба под пятой здоровенного рыцаря в залитой вином котте, и завалился на бок, увлекая и самого рыцаря, и кувыркнувшегося на него чертенка, вперемешку с осколками и объедками. Их сейчас же накрыла петля безумного хоровода.
Грудью разорвав сцепленные руки танцующих, на открытое место вырвался Кай — бледное пятно лица и черное, словно смолой облитое тело с поплывшими от пота полосами извести. Глаза блестят лихорадочно и темным обведены, то ли от усталости, то ли краской испачкал, на щеках пятна, волосы прилипли ко лбу. Смертушка и есть — что снимал маску, что не снимал…
Он оглядывался, выкрикивая что-то — она не слышала в общем гаме. Хоровод мелькал у него за спиной, кружился колесом, Ласточка смотрела, как он озирается, шарит глазами по толпе, как кричит неслышно, и вдруг до нее дошло, что это ее имя, звук за звуком, выпархивает у него изо рта, раздвигая крыльями губы.
— Ласточка! Ласточка!
Он сделал шаг вперед, поскользнувшись на раздавленном яблоке, стоящие рядом с Ласточкой шарахнулись от Смерти прочь, она одна осталась стоять перед ним.
— Ласточка!
Черные руки метнулись, схватили ее за плечи. С Каем пришла горячечная волна и неистовое напряжение, тут же отозвалась и загудела в жилах кровь. Глаза его казались непроглядными, как две дыры в земле.
Она не отстранилась, когда он притянул ее к себе, пятная сажей платье, и когда грязная пятерня отвела выбившуюся прядку с лица, а потом скользнула в волосы и легла на затылок. Это всего лишь пепел преисподней, самый чистый из существующих, в нем сгорели все грехи.
Встретив его губы, она улыбнулась. Под пеплом было жарко, очень, очень.
— Да что же это вы, благородный сэн! Как же в голову такое пришло! В драку кинуться больному…
Молчи, женщина, устало подумал Мэлвир, но ничего не сказал вслух. Ему снова было худо, лихорадило
