еле теплилась, но ему хватало и полумрака.
— И ты оставил его в крепости? Не получил никаких гарантий? — взгляд Энебро был тяжелым, как кольчужня рукавица.
— Я выполняю приказ лорда-тени, а значит — самого короля. Какие гарантии я мог получить, если Вентиска требует увести войско из под стен. Я не для того ломился через эти адовы дебри, чтобы просто извиниться и уйти.
Мэлвир в который раз проклял свою молодость. Все, все наперекосяк.
Раделевы люди волновались, лишенные командования, сэн Эверарт был мертв, их лорд — в плену в разбойничьем логове. Формально они сейчас подчинялись Соледаго, на деле же…
— Лорд-тень сидит в Катандеране. Он не знает точно, что здесь происходит.
— Почему не знает. Я регулярно посылаю донесения.
Энебро сощурился.
— Ты действуешь, как кукла на ниточках.
— Я действую согласно приказу.
— Удобная отговорка. Не забудь повторить ее над могилой Герта!
— Мэл, он прав, — вмешался Тальен.
— Радо, ты уже принял командование армией?
— Нет.
— Тогда заткнись.
— Да, сэн Мэлвир.
Радо молча налил себе вина и уставился на груду серых камней — стены, три угловые башни и громаду донжона.
Рыцари сидели на брошенных седлах у фургона с фуражом, посреди разбитого у стен Верети временного лагеря. Не слишком близко — стрелу не добросишь. Но и не слишком далеко.
Вечер и ночь потратили на то, чтобы перебраться через указанный Котей брод, перетащить разобранные башни. Жуки встретили их молчанием и страхом, никто не выбегал на улицы приветствовать королевское войско. Ни одна ставня не хлопнула, даже собак на улицах не было видно, попрятались.
Вереть, выстроенная когда-то как щит против набегов с севера, лучше всего была укреплена именно с этой стороны. Мощная стена, ров с кольями по краю, зубчатый барбакан, прикрывающий подходы к подьемному мосту.
Зато поле под стеной, будто нарочно выглаженное, позволяло подкатить осадные орудия.
— Я не стану жертвовать успехом кампании ради одного человека, будь он хоть сам король Лавен, — ровно сказал Соледаго.
Разорви вас всех черти болотные.
— Интересно, если бы ты был там, а Радель здесь? — Тальен не глядел на своего командира, не отрывал глаз от обветренных стен, повитых клоками тумана.
— Не думаю, что я потребовал бы за себя такой выкуп.
— Какого черта ты сам поехал на переговоры? — вызверился Марк.
— Такого, что ты немедленно пообещал бы этому щенку все, что угодно, лишь бы вызволить своего дружка.
— Дружка? — Энебро словно поперхнулся.
Тальен кинул на командира предостерегающий взгляд. Не хватало снова сцепиться.
Но ничего не произошло. Марк просто налил себе еще вина, потом долго смотрел перед собой, словно не замечая золотого полководца.
— Ты прав, — наконец сказал он очень спокойно. — Гертран мне друг. Он мне дороже всего на свете. И сейчас ты его убиваешь. Ради того, чтобы выполнить букву приказа.
— Думаешь, что у меня нет сердца?
— Сердце… оно у тебя еще не выросло.
Теперь замолчал уже Соледаго.
— Лорд-тень прислал меня обеспечить поддержку Раделю, — сказал он наконец. — И взять крепость. Разоренный рудник, перерезанный торговый путь, бесчинства на дорогах — ты хочешь, чтобы я договаривался с… с созданием, устроившим все это. Ты ведь тоже служишь Маренгу. Ты его человек.
— Прислали обеспечить поддержку, так обеспечивай, черт возьми! Надо вытащить Герта из плена любой ценой.
— Не любой.
Молчание, тяжелое и звенящее, как сталь. Радо продолжал потягивать вино, не вступая больше в разговор. Он думал о чем-то своем и выражение его бледного, с раскосыми темными глазами, лица, не предвещало ничего хорошего.
Возможно он думал о том, что мог бы сейчас точно так же лежать в разбойничьей крепости, раненый, и ждать решения.
Меньшая ценность.
Туман рвался длинными полотнищами, слоился, оплетал стены и зубчатый край барбакана. Там, в тумане…что-то было.
— Я и так затянул переговоры насколько смог, — Соледаго пожал плечами. — Этот Вентиска хвалился, что у него есть доказательства прав на Вереть. Возможно он не лжет.
— Ты…
— Сэн Мэлвир, прошу прощения.
Усталый, в забрызганной грязью одежде, незнакомый юноша торопливо поклонился.
— Письмо от лорда-тени. Вчера утром в Старый Стерж прилетел голубь. Я ехал так быстро, как мог.
Соледаго молча протянул руку. Разгладил тонкий клок пергамента, долго читал, затенив глаза золотыми ресницами. Красивое его лицо ничего не выражало.
— Наш спор не имеет смысла, — сказал он наконец. — Лорд-тень чрезвычайно недоволен промедлением и приказывает покончить с разбойным гнездом любыми средствами. Он приложил к письму королевскую печать.
Энебро молча склонил голову.
— Радо, передай приказ по командирам… — Мэлвир осекся, огляделся. — А где он?
Через шестую четверти выяснилось, что Тальен исчез из лагеря вместе с конем и оружием.
27
— Пограничной крепости… нужен защитник. Нужен верный человек… способный командовать гарнизоном. Нужен… опытный командир… за которым идут люди. Который… в случае нужды… так же может… прийти на помощь своему лорду.
Темный сипловатый голос произносил слова неспешно, но дыхания на целое предложение ему не хватало. Паузы возникали через два слова на третье.
— Человек… который знает крепость и все укрепления… как свои пять пальцев. Которого… приняли… которому… подчиняются Чудовы Луга.
С одной стороны было холодно, с другой жарко. Что-то шуршало, потрескивало. Далеко, за коконом тепла, за каменой скорлупой, выл ветер. Качалось каменное яйцо, твердь кренилась как плот, ветер вдувал в трещины ледяные струи. Жар очага уносило вверх, в сажистое горло трубы. Холодные течения сновали по полу, искали живого тепла. Забирались под одежду, спина мерзла, и вой ветра слышался яснее. У ветра трудный, задыхаюшийся голос:
— Этот человек… у вас есть… милорд.
— Уууууууу-у-у-у-у….
Так воют волки, хлопают крыльями вороны, скрипят старые деревья, столпившись на узких гривках
