Безучастный ко всему Торой, бесполезно петляя туда-сюда, тяжело бежал рядом.
— ПРОЧЬ! — ведьма яростно взмахнула рукой, зашвырнув в Тень своим узелком.
Жуткое Нечто сноровисто шарахнулось в сторону, увёртываясь, и… не рассчитало в темноте — взяв крутой разворот, с треском врезалось в стену Академии, отчего зашелестело ещё яростнее и рухнуло куда- то на нижние уровни тротуаров.
Илан и Элукс издали победоносный клич и с удвоенной прытью, дробя пятками лужи, помчались к башне. Первым высокой двери достиг более ловкий внучок зеркальщика, он со всего разлёта врезался в створку, ожидая, что она распахнётся, но тут же с болезненным оханьем запрыгал поодаль, растирая ушибленное плечо. Элукс, которого мальчишка тащил следом, предусмотрительно выставил перед собой руки и тем самым смягчил удар, звонко приложившись к дверям ладонями.
— Заперто! — отчаянно закричал Илан сквозь дождь совершенно запыхавшейся няньке. — Лю, здесь
— Торой! — завизжала ведьма. — Да очнёшься ты или нет?
И она изо всей силы влепила магу пощёчину.
— Очнись! Очнись!
Однако это не принесло никаких результатов, а потому Люция зло отпихнула волшебника к стене и оглянулась на мальчишек. Илан таращился на колдунью глазами загнанной в угол жертвы. Даже безучастный доселе Элукс и тот прерывисто дышал, испуганно стреляя по сторонам обезумевшими глазами. Кошка у ног ходила кругами по лужам и непримиримо щетинила мокрую шерсть. Болотный огонёк услужливо освещал жалкое сборище.
— Сейчас, сейчас, — зашептала девушка и принялась испуганно торкаться в дверь. — Откройся! Откройся!
Она ещё выкрикнула в волглый воздух несколько отрывистых гортанных приказов и дверь, вняв заклинанию, неожиданно распахнулась. Люция с визгом провалилась в темноту. Илан бросился в башню и помог няньке подняться на ноги.
— Бегите наверх. Я за вами! — приказала колдунка и выскочила на улицу за Тороем.
Тот стоял, привалившись спиной к мокрой стене, и не мигая смотрел в пустоту.
— Чтоб тебя разорвало… — зло пропыхтела ведьма, которой уже порядком надоело таскать чародея на своём загривке.
— ЛЮ! — заверещал откуда-то сверху, из башни, Илан. — ЛЮ!
Люция с визгом подпрыгнула и развернулась, молотя кулаками воздух.
— Ну, подходи, подходи! — вопила она, лупя бестелесную темноту. — Я тебе
Сверху отчаянно голосил внучок зеркальщика.
«О, Силы Древнего Леса, — взмолилась в последний раз Люция, — Помогите мне вспомнить хоть какое-то заклинание, чтобы защитить мальчишек! Обещаю, что за это я прочитаю и выучу наизусть все заклинания, какие только есть!» Но Силы Древнего Леса остались бесчувственны к мольбе. Глухой ужас захлестнул девушку с головой.
«Всё. — Подумала ведьма. — Теперь точно… Всё».
И она снова беспорядочно замолотила руками по истекающему ливнем полумраку. Чёрная тень скользнула с небес, рассекая завесу дождинок рваными крыльями. Тут-то заходящаяся от ужаса девушка вдруг поняла — это мчится к ней с необозримой чёрной высоты ужасный Тать! Страшный привратник Мира Скорби, крадущий души умирающих колдунов.
Бабка говаривала, будто сильная ведьма может обмануть первородного демона и избегнуть его мучительных объятий — достаточно лишь скользнуть под страшными кожистыми крыльями, похожими на мокрые простыни, стегнуть Татя древним заклятьем и перепрыгнуть страшную пропасть, отделяющую Жизнь от покойной Вечности. Но, увы, та колдунка, которая не сможет противостоять привратному стражу, как есть угодит в удушливые объятия его крыльев и будет утащена на самое дно Пропасти, туда, где нет ни солнца, ни света, а один лишь бездушный камень в изломах да трещинах. И бродить неприкаянной душе среди этих камней и искать путь к благодатному покою… вечно.
От осознания эдакой унылой будущности Люция совершенно отчаялась, и её душераздирающий визг стал ещё громче. Девушка-то ведь не знала древних заклятий, не отличалась ловкостью, а прыгать через пропасти и вовсе не умела… Однако быть утащенной на дно жуткой Бездны колдунье вовсе не улыбалось, и она приняла мужественное решение навешать страшному Татю таких тумаков, чтобы он, если и спеленал затравленную жертву страшными крыльями, так при этом хоть помучался.
Холодный дождь хлестал стены зданий и изогнутые арки воздушных мостовых, лил неостановимым потоком, оглушая и ослепляя. Однако это ничуть не смущало колдунку, которая продолжала воинственно размахивать руками. Насквозь промокшая сорочка прилипла к телу и теперь сковывала движения, так что Люции казалось, будто кожистые крылья Татя уже заключили её в удушливые объятия. Девушка продолжала отчаянно бороться с пустотой, поскольку неизвестный и страшный противник на самом деле не спешил нападать.
А спустя полминуты бестолкового размахивания кулаками ведьма решилась-таки открыть зажмуренные до боли в переносице глаза. И что же она увидела? В подсвеченной болотным огоньком пелене дождя у противоположного края мостовой топталось, тяжело дыша, бесформенное Нечто. Если же как следует приглядеться, становилось понятно, что наводящий ужас Тать — на самом деле всего лишь высокий человек, облачённый в просторный плащ. Сейчас этот человек стоял, склонив покрытую капюшоном голову, и упирался руками в колени — пытался отдышаться после долгой гонки. Отдуваясь и пыхтя, неизвестный преследователь не без уважения прохрипел:
— Ну, ты быстра, девонька…
Голос был мужской, но простуженный и сиплый. Наконец, человек в плаще выпрямился и откинул с лица капюшон.
Люция, зажмурилась, не желая видеть чудовища, скрывающегося под бесформенной одеждой (а такой противный голос мог принадлежать только чудовищу), и тут же поняла — неизвестная опасность стократ страшнее известной. Посему ведьма мужественно решила встречать неотвратимость лицом к лицу и глаза всё-таки распахнула.
Против всех страшных ожиданий колдунье открылось красивое холёное лицо. Слишком красивое и большеглазое, чтобы быть человеческим. А потом девушка разглядела выглядывающие из-под светлых волос продолговатые уши. Эльф. Люция ожидала увидеть какого угодно монстра, любое чудовище, даже кхалая, но только… Только не красивого нелюдя!
Тут надо сказать, что деревенской ведьме ещё ни разу в жизни не доводилось встречать бессмертного. Она, конечно, слышала об их красоте и о диковинных ушах, а также о том, что люди пренебрежительно называют эльфов остроухими. Собственно, именно поэтому, девушка наивно полагала, будто эльфийские уши чем-то похожи, скажем, на беличьи — эдакие острые, настороженно торчащие и украшенные кисточками… Однако на деле уши нелюдя в точности повторяли форму человеческих, разве только были заметно крупнее и вытянутей.
Засмотревшись на диковину, Люция совершенно позабыла о том, что незваного гостя нужно бояться. Собственно, вымотанный эльф и не производил впечатления коварного злодея. А потому девушка с жадностью обшаривала запыхавшегося преследователя глазами, и только стена дождя мешала ей как следует разглядеть занятную невидаль.
— Еле за тобой угнался, — тем временем снова просипел бессмертный.
Вот тут к колдунке и вернулась способность мыслить. Девчонка, наконец-то, осознала — перед ней как-никак стоит давешний преследователь, похожий на демона Татя и неизвестно на кой ляд гнавшийся за своими жертвами. От неожиданно всколыхнувшегося страха замёрзшую ведьму бросило в жар, а потом снова в холод. В конечном же итоге она отчаянно закричала сквозь дождь имя своего единственного заступника:
— Торо-о-о-ой!!!
Но этот безнадёжный призыв в очередной раз не был услышан. Маг по-прежнему безучастно стоял рядом и таращился пустыми глазами в дождливую темноту. Зато Тать, а точнее эльф, от которого испуганно пятилась девушка, услужливо выдохнул:
