Мальчишка, уже экипированный по-новому, обреченно вздохнул. Закинул мешок за спину и пошагал обратно. Заплутать в малознакомых местах не боялся – назад вел след, заметный (если можно так выразиться про обоняние), как наторенная дорога.
В сенях Лесника поджидали – две огромные мохнатые твари, наверняка считавшие, что стоят совершенно бесшумно. Но он хорошо слышал их дыхание. И ощущал запах – легкий запах вещества, похожего на мускус… Вещества, из-за которого сморгонских зверолюдей большие чины Инквизиции считали не людьми и даже не животными, а лишь источником ценного сырья для фармацевтической промышленности.
Лесник предполагал: если разговор не сложится, звери мигом окажутся здесь, в горнице. Он мог бы пристрелить, их не сходя с места, через тонкую дощатую перегородку. Но к чему? Слишком часто за десять лет приходилось стрелять, а потом сомневаться…
Именно сомнения привели его в поселок временных этой ночью, а дом, где довелось побывать бедняге Хантеру, указал старый охотник Василий Севастьянович.
– Не трудитесь зря, – сказал Лесник громадной женщине. – На меня эти трюки не действуют.
Та издала нечленораздельный звук, явно с недоверчивой интонацией. Но попытки активной суггестии прекратила.
Для Браницкого полное отсутствие внушаемости у пришельца стало неприятной неожиданностью. Пожалуй, сейчас старик жалел о многом сказанном в ходе разговора.
– Значит, пятнадцать лет вы живете тут как заложники… – медленно проговорил Лесник. – Сидите на пороховой бочке, а спички в руках у чужого дяди. И никто предавать гласности ваши странности не собирался. Стоило вам заартачиться, чирк – и нету Сморгони. На этот раз окончательно. Я правильно понял суть вашего рассказа?
– Почти… Совсем уж насильно нас бы здесь никто удержать не смог, не впервой уходить, бросив всё. Процесс шел отчасти по согласию. Потому что у нас тоже есть… были люди, которым не хотелось прятаться всю жизнь по медвежьим углам. Которые стремились конвертировать старые знания – превратить в деньги, во власть…
– Их не стало, как я понимаю?
– Не стало… Не стало и «чужого дяди» – вашими молитвами. А его спички в руках у вас. И сейчас мне предстоит услышать новые правила игры. Излагайте…
Лесник долго молчал. Потом поднялся со стула, продолжил стоя:
– Нечего излагать. Игра окончена. Получены сведения, что газохранилище на грани взрыва. Его можно ждать в любой момент, но от чего-то мне кажется, что рванет завтра на рассвете. МЧС, естественно, начнет спасательную операцию: оцепят район, эвакуируют
Браницкий проводил его, вышел на улицу. Звери в сенях остались неподвижны и безгласны.
– И еще одно… – сказал Лесник напоследок. – «Чужой дядя» – уж не знаю, как он вам представлялся, – сумел ускользнуть. Не исключено, что объявится рядом с вами и попробует начать всё сначала. Возможно, очень скоро, в ближайшие часы, – он тоже информирован о взрыве. Я не хочу требовать его голову, но сделайте так, чтобы история не повторилась…
И он, не прощаясь, пошагал в сторону реки.
– Надеюсь, больше не встретимся, – сказал вслед Браницкий.
– Лихо ты его, – на ходу сказал Лесник, имея в виду командора Анхеля. – Я и сам, пока в иллюминатор не взглянул, сомневался: вдруг не поверили, не ушли.
– Знал бы ты, чего это стоило… – ответила Диана. – Давай-ка поднажмем, перехватим Алладина подальше от домов.
Они поднажали, и стало не до разговоров. В Академии Лесник по физподготовке в своей группе всегда делил первое-второе места с Крокодилом, но даже ему трудно было угнаться за напарницей.
Успели. Три открытых джипа только-только вынырнули из кустарника.
– Ди?! Живая?! – удивился Алладин. – А я слышал…
Леснику он лишь коротко кивнул, виделись сегодня ночью.
– Живее всех живых, – торопливо подтвердила Диана. – Отводи своих. Ближайшая полость с газом чуть в стороне, но и здесь будет жарко.
– Но командор… – начал было Алладин.
– Уводи! – рявкнул Лесник. Добавил негромко, чтобы не услышали оставшиеся в джипах бойцы: – Что командору твои мальчишки – пешки, расходный материал.
Он быстро взглянул вверх – вертолета не видно и не слышно. Не любит рисковать господин Анхель. Никто не может с уверенностью сказать, какие последствия будут после взрыва исполинского газового пузыря, притаившегося под землей.
Отлично. Всё по плану. Никаких неожиданностей – полевых агентов среди ребят Алладина нет.
Напрямую нарушить приказ Алладин не рискнул. В возможностях Дианы он не сомневался – как и многие, видевшие «ос» в деле. Но если хоть один морфант прорвется к лесу и ускользнет, голову господин командор оторвет никак не Диане…
Три пятерки бойцов разместились неподалеку, на опушке, отрезая путь к лесу. Лесник с ними – лишний движущийся объект среди домов мог помешать затеянному спектаклю.
Отвести глаза полевому агенту, прошедшему курс СКД-вакцинации и владеющему методикой фасеточной аккомодации, очень трудно. Почти невозможно. Но Лесник едва не купился, наблюдая, как с неимоверной быстротой мелькает между уцелевшими домами женская фигурка.
Подствольник рявкает, зажигательная граната не успевает еще долететь до окна, Диана уже стреляет по второму дому, оба вспыхивают – медленно, неохотно. Или так просто кажется на фоне ее стремительных движений. Две объятые пламенем фигуры вырываются наружу. И тут же, напоровшись на автоматную очередь, падают, корчатся в агонии… Еще трое спасающихся, новая очередь…
Лесник напряг «стрекозиный глаз» – наблюдаемая картинка подернулась легкой рябью, люди исчезли – и бегущие к лесу, и пылающие на земле… Осталась лишь Диана, азартно палящая в пустоту.
– Морфант, – выдохнул Алладин.
Лесник торопливо взглянул обычным зрением, увидел огромную тушу – пластика ее движений отличалась от реальных Морфантов, но Алладин и его ребята едва ли заметят разницу.
На фантом, изображающий Морфанта, Диана истратила почти два магазина, соблюдая точность даже в деталях. Алладин уже понял, что доправлять после нее не придется. Наблюдая, как вспыхнул последний дом, произнес со странной смесью уважения и какой-то брезгливости:
– Грамотно работает…
Махнул своим подчиненным. Те споро расселись по двум джипам, отъехали. Третья машина осталась, поджидая Диану, Алладин сказал с тревогой:
– Пора бы ей отходить, через пять минут рванет.
Он ошибся. Может, произошла техническая накладка. Или Анхель решил перестраховаться, пожертвовав людьми и отдав команду на подрыв, не дожидаясь результатов зачистки… Но рвануло сразу после слов Алладина.
Командор Анхель допустил ошибку. Не посоветовался со знающими людьми, со специалистами в химии и взрывном деле, утверждая общий план операции.
Подвела командора инерция мышления. И в самом деле, взрыв каких-то нескольких кубометров бытового газа, смешавшегося с воздухом на кухне, квартиру разносит вдребезги. Вышибает перекрытия и стены…
А если счет кубометров идет на миллионы? Ясное дело, эффект усилится пропорционально. Не стоит тратить время на кропотливые расчеты, и без того понятно – шарахнет с большим запасом.
Никто и не занимался вычислениями. Просто-напросто расконсервировали скважину и закачали внутрь сжатый воздух, доведя газовоздушную смесь до взрывоопасной концентрации.
Исполнители-эмчеэсовцы, естественно, были уверены в обратном: считали, что пытаются снизить
