Я попытался потянуть время, сделав вид, что готов согласиться.
– Вы ведь маг, я прав? И, вероятно, огненный?
Искатель величественно кивнул.
– Пожалуй, мне осточертело, что мной командует немаг. Вот когда во главе дела стоит огненный, это правильно. Так что я сделаю то, что вы хотите.
Искатель насмешливо поднял одну бровь и спросил:
– Что, неужели ты не питаешь теплых чувств к своему начальнику? Судя по всему, он к тебе относится гораздо лучше.
Значит, Шикаши не стал в свою очередь притворяться… Мне стало немного стыдно, но что делать то?!
– Знаете, его отношение ко мне действительно чем-то напоминает отношение отца к сыну, а я уже не ребенок. Это унизительно. Уж лучше командир или атаман, чем 'папаша'.
Я попытался изобразить самую преданную и циничную ухмылку, на которую только был способен. Или я перестарался, или бандит решил перестраховаться, но он отреагировал недоверчиво:
– Да неужели? Ну посмотрим. А пока я все решу и обдумаю, тебе придется побыть навеселе, – сказал он, доставая откуда-то бутылку с тонкой трубкой. – Сам выпьешь или напоить тебя насильно?
Выдув содержимое бутылки, я стал терять сознание. В голове билась одна мысль: что же мне теперь делать?
Глава 9
Жизнь – это медленная смерть.
Пробуждение было поганым. Шея заледенела и затекла от лежания на каменном полу, от которого меня отделяла лишь тонкая тряпка. Голова раскалывалась от боли. Похмелье. Да еще и разбудили меня пинком под ребра.
Но пинок был умеренный… без желания покалечить. Послышалась лошадиное ржание, которое должно было изображать смех, и брань, которая могла изображать мысли.
На этот раз надо мной стояло трое. Тот франт, который допрашивал меня вчера, какой-то верзила с ярко выраженными признаками идиотизма на лице и еще один… 'Искатель'. Я видел в нем сгусток воздушной маны – значит, коллега, 'ветряк'. Его неприветливую физиономию перечеркивал старый, длинный и глубокий шрам, а еще один свежий порез красовался на подбородке.
– Что решили, господин атаман? – обратился я к франту.
Верзила снова заржал.
– Вы слышали это!? 'Господин атаман!' Ха-ха-ха! Вот придурок!
– Юноша хотел выказать уважение, – сказал воздушный маг с легкой иронией.
Я был трезв, но все еще магически 'пуст'. Плохо. Этот мужик со шрамом тут неспроста. Интересно, что он скажет, если я начну поглощать ману воздуха? Запретит? Ману снов можно получить только с помощью управляемых сновидений, а я под действием спиртного спал мертвецки. Маны света в комнате без окон нет совсем. Маленький светильник под потолком был волшебным, его свет не нес в себе энергии, наоборот устройство расходовало свой внутренний запас маны, чтобы создавать свет. До самого светильника мне не добраться – высоко…
Ничего не оставалось, как продолжать играть свою роль:
– Я все еще надеюсь войти в долю. Как мне к вам обращаться? Искатель, Искатель и Искатель?
Здоровяк опять возбудился и радостно заржал. Это начинает раздражать.
– На самом деле атаман здесь я, – сказал Искатель со шрамом. – Обращаться лучше на 'ты', без званий и 'господинов', а уважение выказывать беспрекословным подчинением. Меня зовут Шрам, это Цыпа (он указал на франта), а это – Мясник. Цыпа – мой зам. Второй мой зам – Бандура. В мое отсутствие ты должен им подчиняться, как мне. Мяснику можешь не подчиняться, все равно он ничего толкового не прикажет, – закончил атаман под радостный хохот придурка.
Шрам, Цыпа, Мясник… – не имена, а клички. Уголовники со стажем, не иначе.
Шрам объяснил мое положение. Посовещавшись, они все-таки решили, что меня можно взять в банду. Однако прежде я должен был доказать свою верность и отрезать себе путь назад. Для этого придется убить напарника и узнать у него, где спрятан ключ. А до тех пор доверие ко мне равно нулю. Меня больше не будут опаивать – чтобы я мог работать. Но мне запретили накапливать ману до тех пор, покуда не настанет пора допросить Шикаши. Также ко мне приставят двух магов – воздуха и света, чтобы следить за мной и остановить, если я попытаюсь нарушить запрет.
Я попросил времени на подготовку к Чтению Мыслей. Шрам согласился, но сказал, чтобы я поторапливался.
– Если попытаешься морочить мне голову и тянуть время, я из тебя вытяну клещами все сухожилия на глазах у твоего напарника. Думаю, он быстро расколется, – пообещал Шрам. – Я так и собирался сделать сначала, но ты можешь нам пригодиться, если не лжешь.
Пришлось горячо убеждать главаря в своей верности:
– Все сделаю как надо. Вы же понимаете, я был бы давно в розыске, если бы хоть раз применил Чтение Мыслей на практике. Это будет в первый раз. Надо все еще раз тщательно перепроверить и пересчитать. Только Шикаши знает, где ключ. Я не хочу убить его из-за случайной ошибки – сначала он должен признаться.
– Но после того, как он признается, ты его добьешь, – сказал Шрам. – Иначе никак.
Я смог только кивнуть, так как язык у меня прирос к небу. Кто кого обманывает? Моя афера оборачивается тем, что меня же загоняют в угол. Чем это кончится? Я был очень молод, и умирать не хотел, а здесь появилась возможность выжить, отняв жизнь верного друга. Что случится, когда меня припрут к стенке? Смерть или предательство? Если я не убью Шикаши, его все равно убьют, так что своим героизмом я никого не спасу и погибну сам. Логика требовала подчиниться бандитам, а совесть тянула в другую сторону.
– Если ты это сделаешь, – добавил главарь, – ты можешь рассчитывать в будущем на большое вознаграждение – как полноправный маг-искатель.
Изображая жадную радость, я мысленно пожелал ему подавиться своим вознаграждением. Попросил свою книгу, и ее мне вернули. Тогда я спросил чего-нибудь от похмелья, но Шрам сказал:
– У меня есть саргазово масло, но ты его не получишь. Пусть это послужит тебе маленьким уроком, что не следует переходить дорогу искателям.
Потом я поинтересовался, нет ли каких-нибудь химикатов для магии снов? Оказалось, они обыскали мой номер в гостинице (где, собственно, и взяли фолиант Сарингана) и прихватили с собой все магическое барахло, какое смогли найти, а также все записи. Так мне 'подарили' мешок с моими же пожитками. Затем меня заперли вместе с двумя надсмотрщиками и приказали: 'работай!', еще раз строго предупредив, чтобы я не вздумал что-нибудь выкинуть.
Разумеется, я немедленно стал думать именно о том, как бы что-нибудь выкинуть. Надсмотрщиками оказались два парня почти моего возраста – один маг света, второй – маг воздуха. Комната, где мы очутились, была богато обставлена в стиле 'светлое золото и светлая древесина'. Тяжелые желтые шторы на окне, светло-коричневый ковер с бахромой на полу, атласная обивка стен, широченная кровать, стулья с вычурной резьбой, зеркала с позолоченными рамами. Если тут живет кто-то из искателей, то у хозяина комнаты денег куры не клюют.
В комнате было светло, в солнечных лучах соблазнительно посверкивали капсулы маны, но увы – сейчас за мной следили. Среди моего барахла были всякие амулеты, а в них – запас сильно концентрированной энергии. Конечно, если я попытаюсь 'подоить' амулет, заряженный маной воздуха или света, мои
