– Вы замужем?
– Нет.
– Почему?
– Извините?
– Лора, кажется, я довольно ясно выразился. Однако если желаете, я повторю. Почему такая красивая молодая женщина до сих пор не осчастливила простого парня с завода по производству электробритв или кухонных комбайнов?
– Потому что… не зовут!
Билл улыбнулся.
– А я бы позвал.
– А я бы отказала, – парировала Лора, поразившись его наглости. Интересно, что думает миссис Хоупс по поводу чувства юмора своего мужа?
– Мы еще обязательно вернемся к этой теме. Позже.
Позже? – удивилась Лора. Интересно, какими временными категориями мыслит Билл? Возможно, мы через пять минут распрощаемся и никогда в жизни больше не увидимся.
Парадокс маленьких городов вроде Скенектеди: друзья могут жить на соседних улицах, но встречаться раз в год, на Рождество. Зато заклятых врагов судьба сталкивает чуть ли не на каждом перекрестке.
– Ваш любимый предмет в колледже?
Лора растерянно похлопала ресницами. Билл умудрялся удивлять ее и ставить в тупик каждым вопросом. Какое, скажите, ему дело до ее предпочтений в учебе?
– Попробую угадать, – так и не дождавшись от нее ответа, продолжил Билл. – Литература. Не удивлюсь, если вместо того, чтобы бегать на свидания, как делали ваши подруги, вы запирались в комнате и читали о похождениях романной красавицы.
– Разве это плохо?
– Значит, я угадал.
– Не совсем. Я вполне нормальная современная женщина. Более того, я терпеть не могу любовные романы, которые всегда заканчиваются свадьбой.
– Вы предпочли бы кровавую развязку в стиле Квентина Тарантино? – с лукавой усмешкой спросил Билл.
– Нет. Бойня тоже не в моем вкусе. Просто… мне нравятся книги, которые заставляют человека задумываться о жизни или о себе самом.
– Похвально. Особенно для столь юной особы, как вы, мисс Дарлинг.
– Дарринг, – огрызнулась Лора.
– У вас есть братья или сестры? – проигнорировав ее возмущенный протест, задал очередной вопрос Билл.
– Нет.
– Почему?
– Потому что… – Билл почувствовал, как Лора напряглась. – Мой отец погиб, когда я была совсем маленькой. Мама больше не вышла замуж.
– А у меня две старшие сестры, которые нянчатся со мной до сих пор так, словно я неразумный ребенок. Я надеялся, что они оставят меня в покое, когда родят собственных детей. Однако этого так и не произошло.
– Многие бы вам позавидовали, – с искусственной улыбкой заметила Лора.
– Вы тоже?
Она пожала плечами.
– Мне всегда было одиноко и холодно в доме. Мама, конечно, выбивалась из сил, чтобы я ни в чем не нуждалась. Но от этого я страдала еще сильнее. Порой я чувствовала себя настоящей обузой.
– Ну что вы, Лора! Для родителей – счастье заботиться о детях, отдавая им всех себя.
Билл погладил ее по плечу. Тепло, исходившее от его ладони, растекалось приятными волнами по ее телу.
– Спасибо, – произнесла Лора и неожиданно даже для себя самой коснулась губами его руки.
Минутный контакт взглядов показался вечностью, словно время остановилось, дав им возможность насладиться удивительным моментом познания родственной души.
Билл первым справился с внезапно нахлынувшими на него чувствами и эмоциями. Отстранившись от Лоры и убрав руку с ее плеча, он откашлялся и деловым тоном произнес:
– Что ж, думаю, на сегодня достаточно. Я и так слишком задержал вас.
Лора несколько раз моргнула, словно ее только что огрели по голове тяжелым предметом. Неужели ей все только привиделось?
– О своем решении я сообщу завтра. Жду вас и Элизабет к девяти часам утра. – Билл отвел взгляд и с напускным безразличием принялся листать свой ежедневник.
После минутного тягостно-липкого молчания Лора нашла в себе силы подняться со стула.
– Хорошо. Мы завтра подойдем в назначенное время, мистер Хоупс.
– До встречи. – Билл даже не поднял глаз.
Лора вздохнула и вышла за дверь, где на нее тут же накинулась Элизабет:
– Ну как все прошло?
– Даже не знаю, – ответила смущенная Лора.
– По-моему, этот Билл самодур каких поискать.
– Зачем же долго искать? – язвительно спросила Лора. – Ты составишь ему отличную пару.
– Ты на меня обиделась?
Элизабет взяла ее за руку, но Лора тут же отдернула ладонь, словно схватила раскаленную сковороду без ватной рукавички.
– Лора, прости, но… как только я увидела этого парня… В общем, это любовь с первого взгляда.
– Элизабет, ради бога, можешь вешать лапшу на уши кому-нибудь другому. Например, Питеру… или как там звали твоего вчерашнего кавалера?
– Лора, мне вовсе не нужна эта работа!
– Зато мне она ой как нужна. Однако стоило появиться мужчине, как ты тут же забыла о дружбе и чужих проблемах. Очень похвально, Элизабет. Спасибо за помощь, – с сарказмом поблагодарила Лора.
– Леди, вы все еще здесь? – раздался за спинами споривших подруг мужской голос.
Элизабет и Лора разом обернулись и изобразили самые любезные и очаровательные улыбки, на которые только были способны.
– Я ведь сказал, что ответ дам…
– Да-да, Билл, не беспокойся, мы уже уходим, – прощебетала Элизабет, кокетливо похлопав густо накрашенными ресницами.
– Мистер Хоупс, если мы вам помешали… – Лора сглотнула застрявший в горле комок, – примите наши искренние извинения. Мы и в самом деле уже уходим.
Лора решительно взяла Элизабет за руку и потащила к лифту.
– Пока-пока, Билл! – Элизабет помахала ему на прощание рукой.
– Могли бы остаться и выпить по чашечке кофе, – недовольно пробурчала Элизабет, когда они с Лорой вошли в кабину лифта.
– Разве Билл Хоупс предлагал тебе кофе? – Лора с недоверием посмотрела на подругу.
– Нет, но… мы могли бы и сами попросить.
– Никогда, – отрезала Лора.
– Ты так и будешь злиться на меня до скончания века?
Лора промолчала. Точно так же, не говоря ни слова, они дошли до машины Элизабет, припаркованной на частной стоянке.
– Поезжай одна. Я доберусь до дома на автобусе.
– Лора, не глупи. Мы ведь не станем ссориться из-за какого-то напыщенного индюка? Давай поделим его честно.
