сдержался. Не хватало затеять перебранку с репортером.
– Все, Хоган, - Кинг положил палец на клавишу выключателя. - Делайте с этим детским лепетом что хотите, а сейчас проваливайте. День вы мне испортили безнадежно.
– Простите за назойливость, сэр Томас, но такой уж сегодня день.
Кинг даже поперхнулся от злости:
– Какой? Какой в конце концов сегодня день?! Я слышу об этом с самого утра. Что в нем особенного, черт бы побрал ваше косноязычие!
Эти слова искренне удивили Хогана.
– Но если эксперимент удастся, - неуверенно начал он, - этот день войдет в историю…
Кинг откинулся на спинку кресла.
– Да… Знаю, - с нарочитым безразличием произнес он. - Сегодня…
– Совершенно верно, двадцать седьмое, сэр, - с готовностью подсказал Хоган, посмотрев куда-то вбок, и Кинг понял, что он следит за выражением его лица по экрану своего монитора. - Этого дня ждал весь мир.
Да, весь мир ждал, а он. Кинг, забыл и число, и все, что должно произойти в тот день.
Хоган оторвался от монитора и уставился в объектив телекамеры невинным взглядом, но Кинг знал, что он уже подсчитывает барыш, какой принесет ему сенсационное известие, что этот старый чудак Кинг позабыл все на свете, в том числе и день, когда состоится эксперимент.
Он даже попытался воспользоваться минутным замешательством Кинга и попросил разрешения опубликовать снимок, который он успел сделать с экрана. Неслыханная наглость! Следовало бы осадить его, припугнуть, чтобы не сболтнул лишнего, но Кинг поступил иначе: ударил по клавише, и Хоган исчез для него навсегда.
Некоторое время он сидел неподвижно, пытаясь привести смятенные чувства в порядок. Накопившееся раздражение требовало разрядки, и, соединившись с мисс Гримбл, Кинг в резких выражениях потребовал отчета, почему ему не напомнили, что сегодня двадцать седьмое?
Старушка, разумеется, сразу поджала губы. Она, видите ли, была уверена, что он помнит это твердо. К тому же его настроение с утра было таково…
– При чем здесь мое настроение?! - взорвался Кинг. - Немедленно закажите разговор с Антарктидой. Вы давно должны были сделать это. Там Рони Кауфман, я должен поговорить с ним.
– Рони уже звонил, сэр, - сообщила старушка.
– Так что же вы не связали его со мной?
Лицо мисс Гримбл приобрело саркастический оттенок.
– Во-первых, вы сами не велели соединять с вами кого бы то ни было. А во-вторых, ваш канал был занят.
– Это Хоган, проклятый Хоган со своим излучателем! - застонал Кинг.
Мисс Гримбл оставила его стоны без внимания.
– Я закажу разговор, сэр, - голосом, не предвещавшим ничего хорошего, пообещала она. - Но перед этим позвольте несколько слов.
– Что еще?
– Я считаю, сэр, - торжественно начала она, - что сегодняшний случай с числом - это указующий перст судьбы.
Попытка остановить ее окончилась безуспешно.
– Да, сэр! - мисс Гримбл повысила голос. - Судьба предупреждает: нельзя жить, отгородившись от людей. Сегодня вы забыли число, когда сбудется ваша мечта, завтра забудете свое имя. Одумайтесь, сэр!
– Хватит! - Кинг с такой силой ударил по панели, что внутри комбайна что-то звякнуло и отозвалось мелодичным звоном. - Хватит! Указующий перст судьбы!
Он метнулся в угол, где в стене был вмонтирован бар, налил себе полстакана джина и выпил залпом. Но пока джин совершал длительное путешествие от желудка до головы, чтобы осуществить свою умиротворяющую миссию, Кинг успел разослать проклятия по многим адресам.
– Надоело! - кричал он, стоя перед комбайном, в безмолвном экране которого для него воплотилось сейчас все, что он так ненавидел. - Я прожил на свете шестьдесят лет, и всегда находился кто-нибудь поучающий, наставляющий, указующий! Ты должен быть, как все, не умничай! Ты должен быть, как все, займись настоящим делом! Ты должен быть, как все, женись! Слепцы! В каждом стаде есть одна паршивая овца, так оставьте ее в покое хотя бы на склоне лет!
На эти слова комбайн весело подмигнул желтым глазком вызова - его канал соединяли с Антарктидой.
– Алло! Мистер Кинг, ответьте! - звала девушка со станции межконтинентальной связи. - Мистер Кинг!
– Я здесь! - крикнул Кинг. - Это Антарктида, давайте. Алло, Рони, как идет подготовка к взрыву?
– Простите, сэр, - вежливо прервала его девушка, - но вас вызывает Москва.
– Зачем мне Москва? - Кинг был изумлен. - Я заказывал Антарктиду!
– Простите, соединяю с Москвой.
И пока Кинг собирался с мыслями, на экране появилось улыбающееся полное лицо человека лет сорока пяти с густой шапкой светлых волос.
– Здравствуйте, господин Кинг! - сказал он с характерным акцентом.
– Хеллоу! - Кинг улыбнулся на всякий случай. Он не мог взять в толк, зачем понадобился Москве, но улыбка у него, должно быть, не удалась, потому что человек спросил:
– Вы не узнаете меня? - и, чтобы выручить Кинга, тут же добавил: - Я Дынин, из Москвы.
– Ах, мистер Дынин! - теперь он сыграл лучше, Дынин, кажется, поверил, что его узнали, тем не менее Кинг мог поклясться, что такую фамилию он никогда не слышал.
– Как вы себя чувствуете, господин Кинг? - весело осведомился Дынин, и все сразу стало понятным.
'Репортер, - с тоской подумал Кинг. - Такое умное лицо, и кому досталось!'
Рука привычно легла на панель, и все же нажать клавишу он не решался. Если бы Дынин был своим репортером, он уничтожил бы его мгновенно, но он был из Москвы, а русские, считал Кинг, ко всему относятся чересчур серьезно.
– Как я себя чувствую? Прекрасно! - он изобразил убийственно вежливую улыбку. - А как чувствуете себя вы, мистер Дынин?
'А как почувствуете себя вы, мисс Гримбл, - подумал он, - когда я устрою вам приличную взбучку, чтобы впредь моя комната на превращалась в проходной двор?'
Его ирония, похоже, попала в цель. Дынин смущенно улыбнулся.
– Простите за столь банальное начало, господин Кинг. Но это от волнения. Ведь я говорю с вами впервые.
Его искренность озадачила Кинга.
– Слушаю вас, - насторожившись, сказал он.
– Я к вам по делу.
– Вот это уже лучше.
С румяного лица Дынина исчезли последние остатки улыбок, оно стало строгим.
– Вы получили последний выпуск 'Известий Академии наук'? - спросил он.
– Нет. А что там?
– Результаты исследований поведения некоторых углеводородов в нейтронных пучках высокой плотности.
– Нет, - честно признался Кинг. - Последнее время я мало читаю такой литературы.
На лице Дынина отразилась тревога.
– Дело в том, что это касается проекта 'Абицелла'.
– Да? - Кинг ощутил заметные признаки надвигающейся скуки. - Видите ли, мистер Дынин, техническая сторона эксперимента далека от меня. Всеми делами там заправляет мой ученик Рони Кауфман.
