свалились на какую-то планету. Чужой космический корабль? Неизвестное тело? База в пространстве? Желая разобраться, где же он находится, Протис полетел к странным телам.
И тут над собой он услышал легкий шелест. Глянул вверх. Медленно двигая крыльями, парила какая- то невиданная птица, напоминающая стрекозу. Протис ясно видел металлические когти, острый клюв, горящие красным огнем глаза. Вместо крыльев у птицы была испещренная интегральными уравнениями металлическая сетка.
При виде такого пугала Протису сначала почему-то стало смешно. Он крикнул:
— Эй, кузнечик, не скажешь ли мне двадцать пятый закон жужжания? Сейчас я сделаю из тебя чучело и привезу его на Землю.
Он с трудом узнал свой голос — какой-то тоненький, пищащий. Но вдруг — как во сне! — птица заговорила. Протису показалось, что он уже много раз слышал ее голос.
— Сам ты чучело, вождь краснокожих! Пока ты меня поймаешь, я разнесу твою глиняную голову! Мы с вами мигом разделаемся.
И птица нырнула обратно в чащу качающихся металлических растений. Протис погнался было за ней, но внезапная мысль остановила его. Что означают слова птицы? Какая-то агрессивная цивилизация захватила корабль.
Протис не стал задумываться над этим, оглянулся и изо всех сил крикнул:
— Проте, где ты? Отзовись!
Прислушался. Минуту стояла тишина, а потом издалека прилетел слабый крик Проте:
— Спасайте! Они хотят меня убить! Быстре-е-е!
«Она в опасности, но еще жива, — Протису стало жарко. — Так и есть. На нас напали. Волны энергии были их оружием».
Сзади раздался крик, но Протис уже не слушал. Он сломя голову кинулся по направлению к любимому голосу. Чудом миновав острые стальные шипы, торчащие из стеклянных листьев, он пробежал среди растений. Чуть дальше чернела дыра пещеры.
«Там, — понял Протис. — Там эти гады заперли Проте».
— Гей! — раздался вроде бы голос Гинтиса. — Дай-ка мне штук двадцать магнитных дисков! Я страдаю от информационного голода!
Взглянув вниз, Протис увидел новое существо, медленно выползающее из-под кустов. Оно напоминало барсука, только шкура была покрыта чешуей из голубого металла, при движении поскрипывала; в глазницах сверкали линзы, а из спины торчали белые кости.
«Они пытаются обмануть меня, отвлечь мое внимание, — понял Протис. — Имитируют голоса наших и подсылают этих страшных роботов. По-видимому, за нами уже давно наблюдали, записывали наши беседы. Но они сильно ошибаются — этой чертовщиной меня не испугаешь».
Еще несколько химер бросилось к нему с разных сторон, они наперебой разговаривали и махали фантастическими конечностями.
Осмотрительно избежав контакта с ними, Протис кинулся в пещеру. Там было темнее. Он ударился обо что-то острое, крикнул:
— Проте, где ж ты? Что они с тобой сделали?
Но тут рядом с ним раздался голос Мантаса:
— Протис, как хорошо, что ты здесь! Я уже собрался было искать тебя!
Протис быстро оглянулся. Вокруг было пусто.
— Мантас, где ты?
Тишина. Протис начал ощупью искать Мантаса среди ветвей, каких-то обломков, торчащих из грунта корней. «Чего доброго, они заставили его замолчать, — подумал. — Возможно, даже убили». Он еще энергичнее пробирался сквозь густую чащу. И тут чьи-то щупальца схватили его и медленно потащили вглубь.
Протис скрипнул зубами, отряхнулся и ударил по щупальцам. Они отскочили, и невидимое животное с шумом убежало. «Там похитители закрыли наших, — подумал Протис. — Проте и Мантас, наверно, тоже там. Я должен освободить их». Он смело пробирался сквозь колючки, очутился в другой пещере, от которой ответвлялось несколько узких ходов, и медленно полетел вперед, зорко посматривая по сторонам.
Он уже миновал одну боковую пещеру, когда оттуда послышался шепот Мантаса:
— Протис, остановись. Слушай меня, только не оборачивайся.
Услышав голос Мантаса, Протис сразу остановился, но после второй фразы молниеносно обернулся. Сзади никого не было. Из боковой пещеры раздался злой голос Мантаса:
— Я ж просил не оборачиваться! Почему не слушаешься?!
— Мантас, ты как-то странно говоришь. Что с тобой? Я должен знать. Ведь я командир корабля! — крикнул Протис.
— Не кричи так! Мы попали в странную ситуацию. Я тебе кое-что объясню, но ты должен поступать так, как я тебе прикажу, — совсем тихо проговорил Мантас.
Протис слушал его, повиснув над входом в боковую пещеру. «Почему он прячется от меня и так странно говорит?» — не давала покоя назойливая мысль. Но Протис миролюбиво сказал:
— Ладно. Что я должен делать?
— Прежде всего на некоторое время передай мне полномочия командира корабля. И сам выполняй мои приказы. Ты должен ловить эти странные разговаривающие существа и носить их сюда…
— Послушай, Мантас, почему ты не хочешь вылезти и доказать, что ты есть ты?
— Протис, ты болтаешь ерунду. Сейчас я не могу показаться тебе…
— Лжешь… и что-то скрываешь от меня! — крикнул Протис. — А может…
Он умолк, потому что в голову пришла другая мысль. Он тихо сказал: — Если ты на самом деле ты, тогда скажи, кто для меня Проте?
— Проте? — раздался приглушенный смех. — Не бойся, Проте здесь.
— Что она там делает? — тревожно спросил Протис. — Я должен увидеть ее.
— Пока что это невозможно, — спокойно отрезал Мантас. — Позже… Я лечу ее…
— Ты лечишь… — прошептал Протис. — А может, ты пытаешь ее?!
Словно ответ, из пещеры раздался приглушенный стон. Протис не понял, был ли это голос жены, но, охваченный внезапной злобой и подозрением, уже не слушал просьб мнимого Мантаса и с криком бросился в пещеру.
— Ты не Мантас! Иди-ка сюда, если смеешь! Я разнесу эту противную лавочку!
Кто-то попытался преградить ему дорогу, но от сильных пинков Протиса отлетел в сторону. Спереди послышался голос Мантаса:
— Дурак! Что ты делаешь? Погубишь их всех. Вернись!
Протис ничего не ответил. Готовый к схватке, он вылетел в большое помещение, где было почти совсем темно. Перед ним промелькнули две тени.
— Командир, где же твой трезвый рассудок? — теперь один силуэт говорил голосом Мантаса.
Второй силуэт исчез в конце пещеры. Раздался странный шум, как будто там дрались.
Протис повис в центре пещеры и думал, на который силуэт ему нападать. «Расправлюсь с роботами, а потом отыщу их хозяев», — решил он.
Продолжительный стон из угла, где скрылся второй робот, предрешил выбор: Протис полетел туда. Звякнул металл. Первый робот летел сзади Протиса.
Протис чуть не стукнулся со вторым роботом, но тот резво избежал его и полез дальше, в место потемнее. Протис ощупью искал своих друзей. Он притронулся к какому-то странному предмету. Ящик? Протис вздрогнул от внезапно возникшей мысли: членов команды запирают в ящики, а на их место выпускают роботов! Протис опустился и приложил ухо к ящику. Внутри дышало живое существо. Насколько коварен враг! Он поднял голову и увидел два расплывчатых силуэта, словно коршуны парили над ним.
— Не знаю, кто вы такие и кто вами командует, — серьезно произнес Протис. — Но предупреждаю — мы не сдадимся. Этикет космических путешествий запрещает нападать на чужие экспедиции. Странно, что вы этого не знаете.
Пока он говорил, одна тень удалилась и появилась снова, уже неся что-то. Тогда вторая голосом Мантаса сказала:
