маленькими. Мальчика поразило необычность формы того, что он видел. «Как люди могли придумать такие старенные закорючки?» - подумал он, напряженно дыша.
Валент взглянул на кору и ухмыльнулся.
- Будешь писать, пока твои знаки не станут такими же, как мои. Это и есть твое наказание, а вместе с тем высшее благо, - добродушно прошептал он. - Завтра я хочу видеть, что вышло.
13
Снег хрустел под меховыми сапогами склавин. Десяток разведчиков и проводник оставили ночную стоянку еще до рассвета. Весь день они были в пути, то карабкаясь по каменистым склонам, то пробираясь сквозь обледенелые заросли. Иногда надевали на ноги плетеные снегоступы, чаще шли без них.
Старик Василий скрытно вел друзей с того берега Дуная в лагерь Ржавого Сергия, известного во всей Прибрежной Дакии вожака скамаров[58].
День выдался безветренный, тихий и удивительно красивый. Все замерло, застыло в гордой неподвижности. Заснеженные горы протирались вокруг. Белыми были кроны деревьев. Казалось, все, что не являлось высотами камня, было лесом.
«Сколько еще впереди? Снег нам на пользу, но если пурга будет? В этих местах она не часто, но случается. Зима эта холодная. Тетерева улетают с открытых мест. В лес прячутся. Пурга точно будет. В снег не зарываются, значит, время есть. Скоро ли дойдем? Чего дед молчит?» - размышлял старшина варваров Светозар.
Воины негромко переговаривались.
- Я двух куропаток скрутил. Сварить были или зажарить.
- Погоди. Нельзя еще. Мороз смилостивится, мясо не пропадет[59] .
- Шкуры наши пусть лучше не пропадут. Перун, защити!
Старик Василий вздохнул и огляделся, опершись на посох.
- Что это там? - донесся хриплый голос из конца цепи.
Отряд остановился. Склавины рассыпались в тревоге. Сильные руки мужчин с севера крепко сжимали дротики, рукояти мечей и древки топоров. Сердца быстро бились под одеждами из шкур. Воины всматривались в даль. Закрывали от белого солнца глаза ладонями.
- Это виселица!? Храни меня, Сварог!
- Разве там люди?
Проводник плохо видел. Он хорошо знал эти места, но его зрение стало подводить его последние годы. Раньше он обрабатывал землю, свою землю. Теперь пас общинных коз вдали от родного села. Несправедливость сильных выгнала его из дому много лет назад. Он стал скамаром.
Еще до «золотого века» Юстиниана всюду на Балканах недовольные крестьяне уходили в горы, сколачивая вооруженные отряды. Они нападали на поместья и виллы богачей, бывало - осаждали целые города. В ряды скамаров стекались колоны, беглые рабы и разоренные крестьяне, не желавшие попадать в зависимость к магнатам. Власти презрительно называли повстанцев разбойниками, но не могли с ними справиться. В горах придунайских провинций возникали целые поселения скамаров. Народное движение то вспыхивало, то угасало под натиском военной силы или под влиянием уступок.
- Посмотри туда, - сказал старику Светозар. Густые брови тяжело нависли на его узкие глаза. Рукавица накрыла посеребренное навершие рукояти меча.
- Мы никого не заметили, кроме мертвых, - шепнул вожаку широкоскулый варвар. Они тревожно переглянулись. - Должно быть, римлян поблизости нет.
- Скажи, отец… - начал Светозар.
- О, я знаю, что вы там заметили, - размеренно ответил проводник, прервав собеседника. Седые усы приподнялись над скривившимся ртом. - Такое в наших краях не редкость последние годы. Это повешенные.
Внизу, у самого леса, под тяжелой ветвью дуба виднелись две фигуры покрытые снегом. Только серые ноги выдавали в мертвых людей. Оба тела висели на едва различимых издали веревках.
- Почему зимой?
- Всякому полю свой урожай.
- Здесь не может быть римлян? - полюбопытствовал Светозар. Мудреные ответы проводника не нравились ему. Он доверял этому человеку, зная от Рывы про его надежность. Но он не любил загадок на войне. Все должно было иметь свое объяснение.
- Нет. Римлян тут мы не встретим. Будь спокоен, друг. Они ушли четыре дня назад. Их было много, наверное, сотня. Ушли и оставили двоих этих бедняг. Забери господь в рай их грешные души.
«Зачем?» - спросил себя старшина склавин.
- Светозар, нет ничьих следов кроме наших, - сообщил черноусый варвар.
- Хорошо. Все осмотрели?
- Да. Видно они давно висят. Мой глаз зоркий. Никто в округе не проходил. Никто не притаился. Следов нет! Ни звериных, ни людских - нет.
- Уверен?
- Пусть Перун отвернется от меня, если я ошибаюсь!
- Ладно, посмотрели и пойдем дальше. Нас давно уже ждут.
Светозар собрал с русой бороды льдинки. Растопил в задумчивости горячими пальцами. Проводник почему-то недоговаривал. Эта игра удивляла командира отряда. Он еще раз мысленно повторил слова Рывы: «Василий опытный и надежный человек, а скамары - верные союзники. Доверяй им». Слова давнего друга подействовали как заклинание. Он успокоился и глубоко вздохнул, глядя, как его люди вновь выстраиваются цепью, шутят и обсуждают увиденное.
Слева вверх тянулись острия молодых елей.
«Разорви вас копьем Перун, римские псы!» - мысленно выругался он. Потом надел рукавицы. Повелительным тоном сказал:
- Идем, братья. А ты, старик, объясни мне все, что мы видели.
- Позже, - коротко ответил Василий. - Сейчас надо поспешить.
«Лукавый дед» - мысленно усмехнулся Светозар.
Отряд вновь пополз по заснеженному склону. Василий хотел скорее пересечь открытое место. Этого требовала осторожность. Ей стоило следовать, даже не сомневаясь в безопасности. Так учила скамаров суровая жизнь. Люди императора давно выслеживали банду Ржавого Сергия, перед которым приклонялись все местные вожди мятежников. Кто мог знать, не поднесет ли случай неприятный сюрприз? Привычка шептала старику: «Будь на чеку!»
Обнаженный участок вскоре сменился лесистым. Ненадолго остановились передохнуть. Оказавшись в окружении сосен, проводник заговорил:
- Не сердись на меня. Не думай, что я странный человек. Какой есть! Бывало, мы в опасное время ходили след в слет. Никто не мог сказать по вмятинам в снегу, сколько скамаров прошло здесь или там. Спрашивай, Светозар. Мне есть, что тебе рассказать.
Склавин оглядел морщинистое лицо проводника. Тот ждал, выражая терпение.
- Кто это там был? - наконец дал ход своему любопытству командир варваров. - Не ваши ли люди? И почему римские собаки шастают в этих местах зимой? Что им нужно?
Усы Василия снова приподнялись. Старик улыбнулся, прищурив карие глаза.
- Те двое, они не наши, - протянул он. - Это солдаты императора, которых мы вздернули. Сергию тоже показалось странным, что зимой в такую глушь явились воины. Разыскивать нас? Только не в снегах этой зимы. Заманить в ловушку - вот чего они хотели. Так не раз уже было. Но скамар только тогда скамар когда не он, а его враги гибнут в капкане.
