задумываясь, рывком бросился он на врага и вцепился в тунику у его горла. Доброгаст захрипел и ударил противника по лицу. Все зазвенело в голове Амвросия. Он отшатнулся. Пальцы его разжались.
- Он мог порвать твою одежду, - сказал Мечеслав.
От обиды и боли Амвросий заревел. Зубы его скрежетали. Глаза переполнились слезами. Он чувствовал, что одно веко опухло и остро ноет. Голова стала тяжелой и только образы ужаса разрезали разум. Ноги дрожали. Чтобы не упасть, мальчик сел на траву. Что-то слабое и дурное в нем говорило: «Беги! Нужно бежать».
- Идем! - сказал Мечеслав. - Мы не вмешивались. Ты победил честно.
- Стойте, хулители Сварога! - закричал Деян, выходя их реки.
- Еще не все, - усмехнулся Мечеслав.
Деян схватил толстую палку, слишком большую в сравнении с ним. Доброгаст отступил за спину Мечеслава. Выражение победы вмиг сменилось на его лице тревогой. Келагаст растерянно озирался. Решимость нового противника испугала всех, кроме вожака задиристой шайки.
- Амвросий, вставай! Мы их побьем. Найди камень покрупней.
- Я один его… - неожиданно отозвался римлянин.
- Не лезь, - крикнул Деяну Мечеслав. - Я же не лезу. Пусть сами, раз еще не все.
2
Амвросий встал с земли и с ревом бросился на Доброгаста. Мечеслав и Келагаст отступили, настороженно поглядывая на Деяна. Тот прислонил палку к одинокому дереву. Оделся, не сводя глаз с происходящего. Доброгаст посмеивался, отступал:
- Ты чего, бешенный? А? Тебе говорю?
Противник не отвечал. Кулак его были сжаты. Глаза яростно смотрели в пустоту. Не видели никого. Один из них был полузакрыт, делая лицо еще более жестоким.
- Отдай мою тунику. Убью!
- Бычок какой, - перебарывая страх хихикнул Доброгаст.
- Убью! - с тяжелой злобой повторял Амвросий.
Сплавин отступал, позволяя разъяренному врагу делать новые шаги. Неожиданно Амвросий стукнул противника в плечо. Тот взвыл и ответил тяжелым ударом, пришедшимся римлянину в грудь. Амвросий не почувствовал боли. Он рванулся вперед и, схватив Доброгаста за горло, бросил на землю. Алая туника треснула.
- Зверь! - с удивлением прошептал Мечеслав.
- Защити нас, Хорс! - тихо взмолился Келагаст.
Никто не подзадоривал дерущихся. Они пыхтели и вскрикивали нанося друг другу удары. Внезапно Доброгаст вырвался из-под Амвросия и побежал. Римлянин бросился за ним. Теряя волю и силы юный склавин опустился на корточки и обхватив руками ноги прижался к дереву. Спрятал побелевшее лицо. Настигнув обидчика, Амвросий обрушил на его голову груму ударов.
- Он его убьет! - завопил Келагаст. - Оставь, оставь нашего брата!
Деян и Мечеслав глядя друг на друга со злобой, оттащили Амвросия от молча сносившего удары противника.
- Хватит! - закричал Мечеслав. - Ты победил! Ты сильнее его!
- Перун свидетель… - произнес Деян спотыкаясь.
Амвросий опустил руки, ободранные в поединке до крови. Взгляд его все еще был бессмысленно застывшим. Зубы сжаты. Дыхание то пропадало, то усиливалось, перерастая в рычание. Нагое тело мальчика было в ссадинах. Он явно не ощущал его. Не чувствовал боли.
Неожиданно Доброгаст сбросил порванную тунику и побежал. Амвросий дернулся в стремлении преследовать врага, но Мечеслав и Деян снова схватили его. Дрожащей рукой Келагаст протянул маленькому римлянину его вещи.
3
Молодой склавин спрыгнул с дерева. Одним ударом раскроил голову аварскому всаднику. Кровь хлынула на желтый халат. Залила полноватое лицо, побежала по длинным усам. Соскользнув с коня пораженного врага, воин схватил животное под уздцы. Неподвижным взглядом погрузился в тревожные глаза жеребца. Прошептал успокоительно:
- Тихо, тихо. Боги тебя мне отдали.
Два длинных стрелы врезались в шею другого всадника. Третьего и четвертого свалили дротики. Никто из аваров не успел ничего понять. Разведчики могучего кагана умерли без слов и без схватки.
Склавины раздвинули ветки. Вышли из живых укрытий. Спустились с деревьев. Поймали лошадей. Стащили с коней мертвых, выворачивая ноги из стремян, странных, непривычных приспособлений. Перебросились фразами. Быстро разделили добычу: мечи, кривые луки со стрелами, копья и кожаные легкие доспехи. Бросили жребий на то, кому взять спорных коней. Срезали черные косы мертвых. Сорвали украшения и одежды.
В зелени тонула лесная округа. Стук дятлов и эхо неуловимых голосов вновь ожили в ощущениях людей. Былая сосредоточенность ушла. Остались приятное утомление и пустота внутри. Тела кочевников уложили в ряд. Отсекли головы и руки.
- В твоей земле, Леший, мы смоляне живем и тебя чтим. Ты в каждой травинке, грибе и птице. Ты и в нас. Прими тела наших врагов, соедини их с лесом. Обрати в прах. Головы и руки их мы побросаем в болото. Так души умерших не смогут найти тел для мести, - произнес широкоплечий воин с седой бородой.
- Благодарим тебя, Леший! - ответили ему соплеменники. - Слава Перуну-воителю!
- Сильные руки наших врагов станут болотным железом. Из него мы выкуем крепкие мечи, наконечники стрел и копий. Без пощады они поразят любого недруга.
Склавины разломали лепешки и поделились друг с другом. Несколько кусочков положили под дуб в подношение Лешему.
Дозорный глава Хранигорд отослал двоих соплеменников на передовой пост. Подозвал движением руки коротконогого юношу, получившего пегого жеребца. Хитро посмотрел на остальных.
- Кто еще не верит, что авары идут с оружием в наш край?
Несколько молодых смолян опустили русые головы. Бородатые ветераны сложили руки на груди, заулыбались.
- Ты чего смеешься, Милан? Ты же спорил со мной?
- Спорил. Хотел твою мудрость показать, чтобы все увидели.
Хранигорд покрутил светлый ус. Округлил щеки в улыбке. Прищурил карие глаза. Подумал с насмешкой: «Кто храбр тот и нагл. Ни смерти, ни гнева Сварога не боится. Отважней Милана среди смолян нет. В том и мое слово».
- Так что делать? - спросил невысокий парень.
- Поскачешь к старшинам.
Юноша погладил коня.
- Слушай меня, Радомир!
- Слушаю, слушаю, отец.
- Скажешь старикам: авары прийти готовятся; разведчиков их мы побили. Раньше весны не сунутся - по
