воинов, чтобы выместить на них свой гнев, но вместо этого находили только пустые залы, покинутые палаты, и отражающими эхо хранилищами, которые долго были закрытыми и забытыми.
– Постой, – прошипел Захариил, подняв руку для тишины, – ты слышишь это?
Немиил насторожился и кивнул, слыша тот же шум шагов и скрип мебели, что и Захариил. Парни переглянулись между собой и пошли по направлению к двустворчатым дверям, за которыми разносились звуки, занимая положение по разные стороны от нее.
Звуки движения раздались вновь, и Немиил поднял руку с тремя отогнутыми пальцами. Захариил кивнул и начал считать в обратном порядке вместе с кузеном, когда он загнул один палец в ладонь, потом второй, и наконец третий.
Немиил развернулся и ударил ботинком прямо посередине дверей, раскалывая замок и распахнув их настежь.
Захариил вбежал через двери, держа меч и пистолет перед собой, и с устрашающим боевым криком на устах. Он качнул пистолетом влево и вправо, ища цели, держа свой меч у тела.
Огромная палата внутри была подобная склепу, уставленному от пола до потолка книгами в кожаных переплетах. Ряд за рядом, книги тянулись вдаль, а широкие столы в конце каждого ряда были усыпаны пергаментами и свитками.
Здесь хранилось обширное количество информации и литературы, библиотека по крайней мере вдесятеро превосходила ту, что находилась в Альдуруке. Как много времени потребовалось, чтобы накопить такие сокровища мудрости?
Захариил не верил, что могло существовать такое количество знания, уже не говоря о том, что оно могло находится в стенах этого замка. Ряды квадратных колонн поддерживали арочную крышу, и Захариил предположил, что палата равнялась по ширине и длине самому замку.
Единственным обитателем палаты, насколько Захариил мог видеть, был одинокий человек в белых одеяниях с серыми волосами и висящими серебряными усами. Захариил узнал в нем Лорда Сартану, лидера рыцарей Люпуса, которых подбил на войну Лев Эль'Джонсон в Палате Круга, казалось, целую жизнь назад.
Лорд Сартана оторвался от своих трудов, груды собранных книг на столе перед декорированным деревянным троном, драпированным волчьими шкурами.
– Значит они посылают за мной безбородых юнцов, – сказал Сартана. – Сколько вам лет? Возможно, четырнадцать?
– Мне пятнадцать, – сказал Захариил.
– Никакого уважения к традициям, вот что неправильно в вашем Ордене, мальчик, – сказал Сартана. – Не оригинальное мнение, я знаю. Не теперь, когда каждый занят празднованием вашего проклятого крестового похода, призванного, чтобы очистить леса от Великих Зверей.
– С твоей смертью все закончится, – сказал Захариил, ободренный нотками поражения, услышанными в голосе Сартаны. – Остался только Нортвайлд.
Лорд Сартана встряхнул головой.
– Все закончиться слезами, попомни мои слова. Мы еще даже не начали расплачиваться за вашу глупость. Ее цена до сих пор определяется, и когда это произойдет, многие будут жалеть, что вы ступили на этот путь – на дороге слишком много шипов, слишком много выбоин и скрытых ловушек.
– О чем ты говоришь? – спросил Немиил. – Поход Льва самый благородный из идеалов.
– Действительно? – спросил Сартана, располагаясь в троне из волчьих шкур. – Хотите узнать, где сделал ошибку ваш Лев?
– Лев не ошибается, – сказал Немиил с враждебным рыком.
Сартана улыбнулся, удивившись угрозам подростка.
– Ваша первая ошибка состояла в том, что вы потеряли уважение к традиции. Цивилизация похожа на щит, разработанный, чтобы держать нас в безопасности от дикой природы, в то время как традиция подобна куполу в его центре. Или, выражаясь иначе, традиция это клей, который удерживает наше общество вместе. Она придает форму нашим жизням. Она позволяет каждому знать свое место. Она жизненно важна. Без традиции, скоро вы станете не лучше животных.
– Мы придерживаемся своих традиций, – сказал Захариил. – Лорд Сайфер обеспечивает то, чтобы наши традиции жили. Это вы забыли о них.. якшаясь со Зверями.
– Я думаю, что ты признаешь то, что Орден был тем, кто не пошел в ногу с другими братствами рыцарей, – сказал Сартана, – когда они начали позволять простым людям вступать в свои ряды. Представь… рыцари набираются среди низкорожденных. Эгалитарная бессмыслица, скажу я вам. Но это не наихудшее, из того, что вы сделали. Нет, наихудшей частью являются поиски Льва по убийству Великих Зверей. Это реальная опасность. Это то, о чем мы будем сожалеть.
– Ты ошибаешься, – сказал Захариил. – Это величайшая вещь, которая произошла на Калибане за прошедшее столетие! Наши люди жили в страхе перед Великими Зверями тысячи лет. Теперь, наконец, мы избавимся от этого бича навсегда. Мы делаем леса безопасными. Мы изменяем наш мир к лучшему.
– Говоришь, как истинно верующий, мальчик, – насмешливо фыркнул Сартана. – Я вижу, магистры забили тебе голову пропагандой. О, я не собираюсь оспаривать то, что очистка лесов от Зверей походит на великую и стоящую цель. Тем не менее, слишком часто действительность не соответствовала вашим амбициям. Мы пытаемся достичь одной цели, только чтобы к своему ужасу обнаружить, что достигли совершенно иной.
– Что ты имеешь ввиду? – потребовал ответа Немиил, когда они подошли ближе к Сартане.
– Давайте предположим на мгновение, что ваша кампания будет успешной. Скажем, вы сумели поубивать всех Зверей. В конце концов, у вас все получилось. Джонсон и остальные принимали участие в этом около десяти лет. Большинство Зверей, если не все, мертвы. Итак, скажем, что вы убили всех Зверей. Что тогда, парень? Что ты будешь делать потом?
– Я … мы сделаем мир лучшим, – сказал Захариил, на мгновение замявшись, чтобы ответить на вопрос Сартаны. Он долго принимал за очевидное то, что кампания Ордена была благородной инициативой, возможно величайшей в истории Калибана, но обнаружил трудность, облекая все то что он чувствовал, в слова, когда Сартана призвал его к ответу.
– Мы очистим новые земли для поселений и для сельского хозяйства, – сказал он. – Мы сумеем производить больше пищи.
– Этим будут заниматься простолюдины, ты имеешь ввиду, – сказал Сартана, – но как насчет подобных тебе, парень? Как насчет благородных орденов? Что мы будем делать? Видишь, в чем проблема?
– Нет, не вижу. Какие могут быть проблемы, если мы будем делать наш мир лучшим?
– Меня окружают слепцы, – прервал его Сартана. – Я старый человек, и все же еще способен видеть дальше, чем молодые люди вокруг меня. Прекрасно, если ты не видишь проблемы, давай я тебе объясню. Тем не менее, сначала простой вопрос. Почему на Калибане существуют рыцарские Ордена? Какую функцию мы исполняем?
– Наша функция? Мы защищаем людей, – сказал Немиил.
– Точно. По крайней мере один из вас понимает это. И от чего мы защищаем их?
– От Великих Зверей, конечно, – сказал Захариил. Внезапно, он увидел к чему клонит Сартана. – Ох.
– Да, от Великих Зверей. – улыбнулся Сартана. – Я вижу первые проблески понимания на твоем лице. В течении многих тысячелетий рыцари Калибана следовали одной священной обязанности. Мы оберегали наших людей от Великих Зверей. Наша жизнь была такой всегда. Это причина нашего существования. Это была наша война, война, ведущаяся в лесах этой планеты в течении пяти тысячелетий. Таковы реалии, парень. Это традиция, но судя по всему, она будет таковой еще недолго. Скоро, благодаря Ордену и Льву Эль'Джонсону, Зверей больше не будет. Что будет с рыцарями Калибана?
Лорд Сартана затих на несколько мгновений, давая время, чтобы его слова дошли до Захариила и Немиила перед тем, как он заговорит вновь.
– Мы – воины, мальчик. Это в нашей крови. Это в нашей культуре. Мы – гордый и бесстрашный вид. Так было всегда, начиная с первых дней наших предков. Конфликт определяет наше существование. Мы охотимся, мы предпринимаем поиски, и мы боремся, и не только потому что люди Калибана нуждаются в
