боевым криком, они ринулись в атаку.
В мертвенном свете существа над ними, их пистолеты сверкали, а мечи блестели, но хотя все поющие в масках умерли, Захариил почувствовал, как по воздуху потекло кошмарное удовольствие.
Фигуры в масках даже не пытались защищаться, и, взглянув в отчаявшиеся глаза женщины, прикованной к столбу, Захариила внезапно осенила догадка, почему.
Ее лицо растянулось в беззвучном крике, глаза – пустые и остекленевшие, будто заполненные черными чернилами. В ее глазах витала темная мощь, и когда Захариил смотрел на нее, на него в ответ глядело нечто нечеловеческое.
Захариил поднял свой пистолет, но как раз в то время, когда чудовищная сущность на крыше пещеры начала вливаться в своего носителя, частичка женщины на мгновение всплыла наружу, и между ними прошла мимолетная связь, более глубокая, чем Захариил когда-либо испытывал до этого или испытает в будущем.
Она просто сказала… Да.
Захариил кивнул и нажал на спусковой крючок.
Три болта вырвались из пистолета Захариила и за один удар сердца пересекли расстояние между ним и женщиной. Они прорвались сквозь ее кожу и мускулы, и с одинаковой легкостью продолжили свой путь в ее грудной клетке.
Когда реактивные боеголовки в оболочке обнаружили увеличение локальной массы, взрывные заряды, находившееся внутри, детонировали.
Захариил смотрел, как три пули разорвали женщину на части, ее грудная клетка взорвалась, а живот раскрылся подобно расцветшей алой розе. Ее череп исчез, превратившись в конфетти из крови и кусочков мозга.
Ужасный, неослабевающий вопль разочарования заполнил палату, отзываясь эхом одновременно по всех сферах существования, когда существу, старшему чем само время, помешали в свершении своих планов.
Но в злости подобному существу было не отказать.
Когда вращающейся куски разлетелись в воздухе, в палату ворвался гротескный потрескивающий звук, и все ее частички замерли вопреки силе тяжести и любым другим законам физики.
Существо на крыше пещеры почти исчезло, его вязкое тело являлось уже не более, чем далеким воспоминанием, и фигуры в масках были повержены, но куски взорванной плоти все еще висели в воздухе.
– Что происходит? – спросил Лев. – Что ты сделал, Захариил?
– То, что нужно было сделать, – ответил он, боль в теле и печаль в сердце заставили его забыть об субординации.
– И что теперь? – сказал Немиил, с отвращением смотря на парящие куски сырого мяса.
– Существо еще не побеждено, – крикнул Израфаил, побежав к циклонной боеголовке. – Готовьтесь к битве, Темные Ангелы.
– Этой штуковине лучше работать, библиарий, – предупредил Лев.
– Будет, – пообещал Израфаил. – Только дайте мне время!
Едва библиарий это сказал, как плоть женщины зашипела и исчезла, оставив ярко пылающие дыры в воздухе. Из них сочился неприятный свет, многоцветный и нечистый, и Захариил знал, что нечто, скрывавшейся с другой стороны, являлось чистым и абсолютным злом.
Внезапно из света возникли щупальца, и, подобно атакующим змеям, метнулись к Темным Ангелам.
Три извивавшихся конечности бросились прямо на Захариила.
Он взмахнул мечом, разрубая их всех одним одним гладким движением. Другой рукой он выстрелил из болт-пистолета и послал залп снарядов в пустое пространство, из которого появились щупальца.
Он услышал нечеловечески громкий и пронзительный звук, похожий на крики одного из Зверей Калибана. Подобная схожесть ужасала.
Битва продолжалась всего несколько секунд, и враг уже находился прямо над ними. Пока Темные Ангелы вместе со своим примархом формировали круг, количество атакующих щупалец увеличивалось с необычайной скоростью.
Каждая из них вдвое или втрое превышала толщину человеческой руки, по несколько метров длины, и достаточно сильная, чтобы проломить керамит внешних пластин силовых доспехов Астартес Марк IV. Некоторые имели на конце костяные когти, изогнутые подобно лезвию косы, в то время как другие, похоже, предназначались для захвата и сжатия добычи, или же были с выдвигающимися шипами.
Казалось, эти щупальца ни к чему не крепились, они просто плавали в воздухе, толстый конец каждого из них исчезал в ярком небытии, будто они принадлежали некому бестелесному, невидимому существу, которое могло показывать себя только частями.
– Мы будто сражаемся с призраками! – крикнул Захариил.
– Да, – ответил Немиил, рубя мечом по еще одному щупальцу. – Но эти призраки могут и убить!
Будто для того, чтобы доказать правильность этого мнения, одного из Темных Ангелов подняли в воздух и потащили сквозь пылающую щель, из которой появились щупальца. Боевой брат, стоявший поблизости, потянулся, чтобы спасти товарища, но в свою очередь, был выпотрошен когтем.
Но наихудшим была односторонность сражения. Враг имел полную свободу в нападении и убийстве, в то время как они не могли достойно ему ответить. Захариил рубил щупальца и стрелял из болт-пистолета в точку, откуда они появлялись.
Хотя, насколько удачной являлась эта тактика, он не знал. Причиняло ли боль существу отрубание его щупалец, или же они уподоблялись человеческим волосам?
Тяжелый болтер Илиафа гремел стаккато, подчеркивая шум битвы своим громким контрапунктом. Там, где пролетали его пули, оставалась только расплескавшаяся жидкость, возможно кровь, но как бы ужасно ни калечились щупальца, всегда появлялись новые.
Иногда Захариил слышал вопли из-за дыры в воздухе, но была ли это боль или же торжествующий охотничий вой, он не знал.
Сражаясь с ними, Захариил вспомнил рассказы из своего детства про сказочных монстров – демонов и дьяволов.
Он сражался с невидимыми чудовищами. Об этих существах было несложно думать, как о чем-то вне человеческого понимания, существах из испоконвечных глубин, вернувшихся, чтобы наказать человека за свою гордыню.
– Израфаил! – взревел Лев. – Что бы ты там не делал, тебе лучше делать это скорее!
– Еще мгновение! – крикнул библиарий.
– Мгновение может быть всем, что мы имеем!
– Мы будем удерживать линию, – крикнул Немиил, – до тех пор, пока не завершиться Великий Крестовый Поход!
В тоне Немиила угадывалась бравада, но Захариил знал, что Лев был прав, у них в лучшем случае оставались мгновения. Пало еще два воина, и согласно изуверской арифметике боя, за ними в скорости последуют и остальные.
Щупальца неустанно давили на Темных Ангелов, не оставляя им времени отдохнуть или подумать.
Захариил увидел, как щупальце внезапно метнулось в атаку на брата Израфаила. Он ответил быстрым ударом меча, отрезав конец щупальца и вынудив хозяина стремительно ее отдернуть.
Хотя одно щупальце и исчезло, еще больше заняло ее место.
Захариил вспомнил о том, как он читал в одном из древних мифов Терры о существе, именуемом Гидрой, у которой на месте одной отрубленной головы вырастали две новые.
По легенде, герой сразил монстра, прижигая каждый обрубок шеи, чтобы не дать вырасти новым головам. Захариил пожалел о том, что такая банальность, как огонь, не могла победить столь ужасного противника.
– Захариил! – позвал брат Израфаил. – Сейчас!
