– Я намерен несколько минут побыть наедине с Джулианой, чтобы изложить мое… предложение.
Он извлек из кармана маленькую коробочку и вложил ей в ладонь.
Джулиана закрыла глаза, неуверенная, что хочет открыть ее. Внезапно подозрение закралось в ее душу. Питер временами вел себя до странности дерзко, преподнес ей дорогой подарок после двух дней знакомства. И ее сегодняшний костюм, почему он такой открытый? В доме, в который он собирался ввести ее, было тихо и темно. И почему он не постучал в эту проклятую дверь? Джулиана посмотрела на коробочку в своей руке. Что в ней?
Медленно она открыла подарок и обнаружила изумительное сверкающее ожерелье. Его стоимость втрое превосходила ту сумму, которая досталась ей от Джеффри в качестве содержания на всю оставшуюся жизнь.
– Я буду добр к тебе, – тихо сказал Питер. – Я никогда не стану тебя контролировать. Я ценю твою силу и твой ум. Ты возбуждаешь меня, как никто за последние годы.
Джулиана содрогнулась от холода, который не имел ничего общего с зимней стужей. Снаружи она оцепенела, не в состоянии даже пошевелиться после такого предательства, как поступили бы многие женщины в подобной ситуации. В душе же ее все бурлило и кипело от гнева. Но она скорее будет проклята, чем снизойдет до того, чтобы показать Питеру или Айану свои чувства.
– Но ты не собираешься жениться на мне? – спросила она Питера.
Он замешкался, в то время как ветер раскачивал его тюрбан.
– Я не могу. Я должен жениться на женщине, безупречной во всех отношениях.
– Я дочь графа!
– Которая сбежала с простолюдином. Все считают, что из-за этого ты теперь в немилости, – сказал он с сожалением в голосе. – Извини.
Слова Питера задели ее больше, чем он мог ожидать. Ублюдок. Мерзавец!
– И то, что я вышла замуж за офицера, а не за графа, делает меня подпорченным товаром? Настолько, что ты посчитал возможным сделать мне оскорбительное предложение стать твоей любовницей?
Он схватил ее руку и нежно сжал ее:
– Я не хотел оскорбить тебя. Я просто хотел быть с тобой.
– Ты не хотел меня оскорбить? – скептически сказала она. Затем она опустила глаза и взглянула на ожерелье в своей руке. Оно сверкало даже в темноте, тяжелое, дорогое и холодное.
Когда она наконец нашла человека, который ценил ее такой, какая она есть, оказалось, что она недостаточно хороша, чтобы стать его женой. Девушка сглотнула, пытаясь подавить растущее чувство унижения и отогнать подступившие к глазам злые слезы. Она не доставит Питеру такого удовольствия. Джулиана ни за что не позволит ему узнать, что он разбил вдребезги ее надежды… и ее будущее.
Стараясь сохранять спокойствие, она зажала ожерелье в кулак.
– Что это за вечер?
Питер отвернулся, устремив взгляд в бескрайнее поле, расстилавшееся вокруг них под покровом ночи.
– Джулиана, я никогда не имел намерения…
– Что это за вечер, негодяй? – требовательно повторила Джулиана.
Питер молчал, не глядя на нее.
– Расскажи ей, – поторопил его Айан из-за ее спины. Она почувствовала, как его рука покровительственно легла ей на плечо. Мгновение спустя он закутал ее в свой плащ, который все еще хранил его тепло. В этот момент она ощутила острый прилив благодарности зато и за другое.
Но ей ненавистна была мысль, что Айан оказался настолько прав насчет намерений Питера.
– Она заслуживает знать правду, – добавил Айан. Питер хлопнул свободной рукой себя по бедру, по- прежнему не обращая внимания на их просьбы.
Терпение Джулианы лопнуло.
– Почему ты так нерешителен? Открой эту чертову дверь!
Тяжело вздохнув, Питер надел маску. Помня его предупреждение, Джулиана последовала его примеру. Питер дважды постучал в дверь. Женщина с круглыми карими глазами отворила маленькое окошко в двери.
– Чего вам?
– Пирожок с бараниной в саду, – пробормотал Хэвершем, которому явно было не по себе.
Смятение и беспокойство в душе Джулианы усилились. Неужели бессмысленный ответ Питера – это какой-то секретный пароль? Неужели в этом доме действительно происходит что-то неподобающее, если здесь требуется таковой?
Женщина за дверью засмеялась:
– Да уж, в нашем саду большой выбор пирожков, мой господин.
С этими словами она водворила на место филенку. Послышался щелчок. Дверь распахнулась. Троица переступила порог и оказалась в передней, в то время как Айан закрыл собой дверь, чтобы никто не мог захлопнуть ее и поймать их в ловушку.
Слова не могли бы подготовить Джулиану к зрелищу, которое предстало перед ней. Ее чуть не хватил удар, когда она заметила темнокожую женщину с нарумяненными сосками и выбритым лобком. Женщина
