— Это определенно уменьшило ущерб, — одобрительно сказал Мартин.
— Безусловно так, сэр. А после какого-то времени, проведенного со своей американской леди, мистер Эндрю может сделать вид, что этого вообще не было.
— Ты думаешь, он приедет к Рождеству? -
Мартин прикрыл зевок старческой рукой. Он выглядел озабоченным.
— О да, сэр. Я бы не волновался на этот счет.
— Я так хочу гордиться мальчиком, — с надеждой признался старик. — Отец малыша — один из моих двух внуков. Жаловаться не приходится. Разве не так?
С неподдельным удивлением и уверенностью, что о ней уже забыли, Николь неслышно двинулась к двери.
Опасаясь идти наверх, чтобы случайно не встретить Пола и не вызвать очередной взрыв его негодования в присутствии Джима, Николь впервые со времени своего приезда направилась к зеленой двери и буквально столкнулась с мачехой — маленькой худой женщиной с седеющими волосами и не утерявшими блеска глазами.
— Николь, — выдохнула Глория, выглядевшая растерянной и затравленной.
— Спасибо, что побыла со мной ночью.
— Ты не знаешь, где мистер Пол? — перебила ее Глория.
— Он наверху с Джимом. Я думаю, если у тебя к нему записка, лучше отдать ее папе. — Николь замолчала в удивлении, потому что пожилая женщина, не останавливаясь, пробежала мимо. Послышались ее приглушенные рыдания.
Николь постояла в раздумье: не пойти ли за мачехой, но решила, что не стоит.
В конце длинного, мощенного плитами коридора она заскочила в комнату дворецкого, чтобы одолжить у отца его пальто.
Это было новое пальто, с некоторым удивлением заметила она, из тяжелой и дорогой ткани. Быть может, оно не подошло Мартину. Надев его, она изучила содержание ящика комода с ключами. Минуту спустя Николь увидела ключ, который искала, и направилась в старый туннель под замком, проложенный более века назад.
Выйдя из туннеля в парк, за старым ледником свернула на дорожку к озеру. Одним из самых неудачных проектов Эндрю была идея превращения летнего домика в самоокупаемое жилое помещение для туристов. Игнорируя любовь деда к одиночеству, Эндрю промотал немалую сумму на перестройку этого домика.
— Те, у кого медовый месяц, полюбят его, — предсказывал он.
Но никому так и не довелось пожить там, кроме Пола.
Николь прошла у озера, не видя больше колышущейся при дуновении ветра травы. Ее окружали голые деревья вместо тогдашнего летнего буйства листвы, распустившихся полевых цветов, полуденного зноя… и Пола, жаждущего ее.
— Присоединяйтесь ко мне, — небрежно предложил он, показывая на корзину со снедью для пикника, стоящую на ковре. Я начинаю жизнь заново.
Пол был далеко не трезв, но Николь была так возбуждена, что ничего не заметила. Волновало лишь то, что он наконец обратил на нее внимание и пожелал разделить с ней компанию. Ее отец был в Торонто, и она потратила почти всю неделю, постоянно попадаясь на глаза Полу и просыпаясь каждое утро в страхе, что он уехал в Италию. Но теперь, уютно усевшись на кашемировом ковре и видя, как Пол смотрит на нее, Николь чувствовала себя победительницей.
— Ты напоминаешь маленькую кошечку, лижущую сметану, — сказал Пол и, приблизившись к ней, прервал ее дыхание поцелуем.
Его поцелуй вызвал в ней бурю чувств, и она утратила контроль над собой. Пол ничем не походил на восхищавшихся ею неопытных юнцов, которых она легко удерживала на расстоянии. Прежде чем она смогла о чем-то подумать, Пол отнес ее в летний домик и овладел ею со страстным нетерпением…
Вынув ключ, Николь вставила его в дверь домика и вошла внутрь. Она поднялась по каменной лестнице в углу и вошла в пустую комнату наверху. Но не смогла перенести нахлынувших воспоминаний и выбежала оттуда на холодный воздух. Горькие слезы раскаяния хлынули из глаз.
Она была так счастлива в те дни, что поверила, будто он счастлив тоже.
— Мне нравятся женщины, которые знают чего хотят, если, конечно, я тоже хочу этого. А это так, да- да, так, — удовлетворенно говорил Пол, напряженно вглядываясь в нее, вспоминая прилив тепла и страсть, которые она вызвала в нем.
Боже мой, как он посмел спрашивать ее, действительно ли она использовала его как приманку, чтобы заставить Эндрю ревновать! В те выходные она не могла скрывать свои чувства, потому что была так отчаянно, так исступленно счастлива! Обо всем этом Николь вспоминала сейчас, ненавидя себя.
Как может она продолжать любить Пола, если он никогда не любил ее. А сейчас просто ненавидит. Конечно, это так! Но Пол, преданный своему роду, только из-за чувства чести и долга будет делать вид, что любит сына и примет его потому, что Джим оказался невинной жертвой безответственного поведения его матери. Она вышла в парк.
Треск ломающейся ветки прервал печальные мысли Николь, и она резко повернулась на звук. Пол стоял под деревьями, глядя на нее пристально и спокойно. Николь бросила на него испуганный взгляд и снова отвернулась, боясь, что он заметит ее покрасневшие от слез глаза. Должно быть, он увидел ее из окна и последовал за ней, чтобы поставить последнюю точку. Она ждала новой вспышки обвинений.
— Джим заснул прямо во время ланча. Я переутомил его, — как-то очень неожиданно и растерянно сказал Пол.
Николь стояла, глубоко засунув руки в карманы.
— Было бы полнейшим лицемерием с моей стороны отвергать его, — задумчиво продолжал Пол, будто разговаривая сам с собой. — Он часть меня, он мой сын, и теперь, когда шок немного спал, я должен признаться, что очарован им. Можно сколько угодно злиться, что пропустил первые годы его жизни, но что поделаешь!
Пораженная, Николь смотрела на него, с трудом веря тому, что слышит.
— Для тебя, конечно, было бы гораздо проще сделать аборт, но ты не сделала. За это я тебе благодарен.
— Благодарен? — повторила Николь, так сильно озадаченная, что с трудом смогла выговорить слово.
— Впрочем, так же, как и за твою искренность. — Пол продолжал изучающе смотреть на нее. — Не каждая женщина признается, что умышленно расставляла ловушку, чтобы поймать в нее богатого мужа.
Николь вернулась к действительности, покраснев до корней волос.
— Я… я, — начала она, но так больше ничего и не сказала, потому что пытаться разубедить его во мнении, что она изощренная, рассчитывающая каждый свой шаг охотница за богатым мужем, бесполезно. Пол в этой ситуации все равно никаким ее доводам не поверит и не примет их.
В наэлектризованной тишине Пол выжидающе смотрел на нее, подняв бровь.
— Ну да, — промямлила наконец Николь. — Теперь ты знаешь.
— Так почему же ты ничего не сделала, чтобы подобрать это богатство?
Николь в замешательстве напряглась, не готовая к продолжению разговора.
— Как видишь, у меня возникла проблема: никак не могу понять твои поступки, — мягко признался Пол. — Мартин мог в припадке гнева проделать с тобой Бог знает что, а тебе и надо было только связаться со мной. Естественно, тогда бы и вопрос о наказании не стоял. Твоя беременность давала тебе целую дюжину возможностей, но по каким-то странным причинам ты не попыталась воспользоваться ни одной из них.
— Я просто не могла признаться тебе в беременности. Понятно? — выпалила Николь в порыве отчаяния, который неожиданно обратился в гнев. — После того как ты со мной обошелся, я бы скорее приняла яд.
— Это звучит весьма убедительно, — ответил Пол с иронией, все так же пристально глядя ей в лицо. — Я больно ударил по твоему самолюбию, и ничто, даже самое амбициозное желание, не могло заставить тебя поставить интересы моего сына выше твоей раненой гордости?!
