– Но им все равно нужна любовь, – вздохнул отец, и его лицо потемнело.
Луиз поняла, что он думает о Ноэль. Ей стало жаль отца. Подошел официант, убрал пустые тарелки и наполнил их бокалы вином.
– Что ты хочешь получить в подарок на Рождество, Луиз? – спросил отец, меняя тему разговора.
Она расслабилась, решив, что теперь можно забыть обо всех проблемах.
Так и было до тех пор, пока они не покинули ресторан. И тут отец выпалил слова, которые, как она потом поняла, отравляли ему весь вечер.
– Между прочим, назначен день суда! Луиз резко повернулась к нему, и лицо ее показалось очень бледным в желтом свете уличных фонарей.
– Когда?
– В конце января.
– Как долго они тянут!..
Отец поморщился, пытаясь скрыть тревогу.
– Просто трудно себе представить, да?
– Мне кажется, очень жестоко заставлять людей ждать так долго решения своей участи.
– Помнишь, все случилось прошлой весной. Год был очень плохим. Слава Богу, что мне не предъявят обвинение в вождении машины в нетрезвом состоянии. Если бы я был пьян, все было бы гораздо серьезнее, – сказал он со вздохом.
Луиз с тревогой посмотрела на отца.
– Что говорит твой адвокат? Что тебе грозит? Он пожал плечами.
– У меня могут отобрать права навсегда или на два-три года. Я заплачу большой штраф. Но все предусмотреть трудно. Многое будет зависеть от того, как пройдет суд.
Отец замолчал и посмотрел на часы.
– Я провожу тебя домой, а потом вызову такси, если ты не против.
– Конечно нет.
Они пошли дальше, и Луиз спросила:
– Ты теперь всегда ездишь на такси? Он кивнул.
– Я не садился за руль после того случая и не думаю, что смогу когда-нибудь снова вести автомобиль. На моей совести грех: я не только физически изуродовал человека, я сломал ему жизнь.
– Ты же ничего не знаешь, папа. Может, ему сделали пластическую операцию, и он выглядит как прежде, до несчастного случая? Я видела более страшные ожоги. А у него пострадало только двадцать процентов…
– Боже мой, разве этого недостаточно?
– Конечно, но ты же сделал это не нарочно! Повторяю, это был просто несчастный случай.
Он не слышал ее. У него был взгляд смертельно измученного, загнанного зверя.
– Я виновен в том, что погибли его картины. Он известный художник, и это, возможно, были его лучшие работы, над которыми он трудился годы. А все превратилось в пепел… Как он должен меня ненавидеть!
– Уверена, что это не так. Он должен понять, что произошла трагическая случайность. Прекрати себя терзать!
– Ты не понимаешь, Луиз… Я должен поговорить с тобой, я должен хоть с кем-нибудь поделиться… Ноэль я не могу сказать ни слова. Она придет в ярость. Страшно подумать, что будет, когда она все узнает. А она все узнает, как только начнется процесс.
Отец выглядел совершенно убитым. Луиз нежно взяла его руку.
– Может, все не так плохо, как тебе кажется. Давай зайдем ко мне, выпьем кофе, обо всем потолкуем.
Он тут же согласился. По его лицу Луиз поняла, что отец нуждается именно в этом – ему нужно было выговориться…
Они вошли в квартиру, и Луиз прежде всего включила обогреватель – хотя в доме было центральное отопление, но этого было недостаточно, особенно в холодную ночь. В отгороженном стойкой уголке гостиной, служившей ей кухней, Луиз стала готовить кофе, пока отец немигающим взглядом смотрел на красные огоньки электрокамина.
– Располагайся поудобнее, папа, – сказала она и поставила поднос на низкий столик перед камином.
Он повиновался ей, как ребенок, сел в кресло и взял чашку обеими руками, как будто сильно замерз.
– Теперь расскажи мне, в чем проблема, – попросила она отца, ласково улыбаясь.
Луиз думала, что он начнет снова объяснять, как виноват в случившемся. Но отец сказал совершенно другое:
– Я забыл оплатить страховку.
– Что? – не поняла Луиз.
