большой, теплый дом, где он обследовал все уголки, а спать ложился в детской, отдавая предпочтение Карапузу, и часто Мама, заходившая перед сном к детям все проверить и поправить постоянно сбивающиеся одеяла, заставала Шарика спящим в объятиях Карапуза. Кормили без изысков, обрезками с кухни, но какие это были обрезки! Более того, Папа, совершив маленькое насилие над собой, заехал в аптеку и купил всяческие витамины и препараты по совету Ветеринара и теперь заботой Мамы было следить, чтобы дети не перекормили Шарика таблетками. Но лучше всего были игры! Дети не давали ему ни минуты покоя, таская по участку, кидая палки и мячик, предлагая побегать наперегонки. Он быстро набирал силу и последовательно начал обгонять всех, но только на коротких дистанциях, на длинных, до конца поселка, не хватало выносливости и Мальчик прибегал первым, картинно вскинув руки.
Второй после исчезновения братьев и сестер несчастливый день в жизни Шарика начался привычно, но вскоре он заметил какую-то необычную суету: Мама перебирала детские вещи, упаковывая часть из них в сумки, Папа закрыл ставни на доме, бане и других строениях, собрал разбросанные по всему участку садовые инструменты, снял гамак и качели, закрыл тентом небольшой бассейн, в котором Шарик так полюбил купаться. Дети тоже заразились родительской деятельностью, бегали по участку с лопатами и граблями, мешаясь друг другу, Карапуз выгребал из всех углов свои книжки с раскрашенными крупными картинками и подсовывал их Маме, Мальчик, ругаясь, («Нельзя позволять им общаться с местными», – думала при этом Мама) искал какой-то диск с любимыми записями, Девочка аккуратно укладывала в сумку тетрадки со школьными заданиями на лето. Шарик тоже трудился, как мог, что-то находил, но больше путался под ногами. Вот уже все вещи загрузили в большую машину Папы и она заурчала, подрагивая.
– Что, дети, кончилось лето?! Завтра в школу! – воскликнул Папа и пошел запирать дом.
– А мы Шарикину плошку забыли, – закричал Карапуз.
– Мы не забыли, мы специально оставили, – успокоил его Папа, – Шарик будет здесь нас ждать, ему здесь хорошо. Вот мы ему тут, у крыльца, плошечку поставим.
– Не поедем без Шарика, – вразнобой закричали дети.
– А что вас дома ждет! Новый игровой центр, который последнее время по телевизору рекламировали! – как заправский коммивояжер закричал Папа, – Такой, что вы все вместе сможете играть одновременно и не будете больше ругаться.
– Класс! – закричала Девочка. – Ой, папка, ты – прелесть! – и прыгнула ему на шею.
– С Карапузом вместе поиграешь! Он любую игру испортит, – веско заметил Мальчик.
– Это мы еще посмотрим! Маленькие, знаешь, они быстро учатся, я еще вам задам! – чуть не в слезы бросился Карапуз.
– А вот и проговорился, а вот и проговорился, – радостно закричали разом Мальчик и Девочка, – сам сказал, что маленький, сам сказал, что маленький!
– Я же тебе говорил, – тихо сказал Папа Маме.
– Ты – прелесть! – повторила Мама за дочкой и чмокнула Папу в щеку.
На второй день после отъезда хозяев задождило и Шарику пришлось перебраться на родное место – в подполье под баней, на старое пальто. Хорошо, что соседи-пенсионеры жили обычно в поместье до первого снега, и Шарик раз в день наведывался к ним. Его встречал всегда один и тот же удивленный возглас: «И кто это к нам пришел! Какая хорошая собака!» – за чем неизменно следовало что-нибудь вкусное – каша, щедро сдобренная маслом, обрезки мяса или кость из супа. Шарик съедал все степенно, но до крошки, вежливо позволял почесать себя за ухом и – убегал на свой участок. Несколько раз, ненадолго – последить за порядком, приезжал Папа. Тоже неизменно удивлялся: «Надо же, не убежал,» – и вскорости уезжал, выбросив напоследок клуб удушливого дыма из-под машины.
В середине октября, когда листва с деревьев, даже с дуба, уже вся облетела, побитая дождем, пошел снег и соседи-пенсионеры засобирались домой. Женщина долго стояла возле забора, призывно крича, но Шарик забился в угол и не отвечал. Он прожил еще несколько дней в поместье, но в конце концов голод погнал его на улицу, затем на дорогу и вот через полтора года он оказался на городской свалке. По крайней мере, не один.
Прошло еще полгода, и он первым приветствовал Последнего Волка на свободе.
Волк стал настоящим вожаком Стаи. Он не просто жестко поддерживал дисциплину, требуя от любого члена Стаи беспрекословного повиновения и максимально посильного вклада в добывание добычи, он обеспечивал им эту добычу, используя свои генетические познания в охоте, что совершенно отсутствовало у его спутников. Прошла лишь пара месяцев после воцарения Волка, а его сподвижники уже не рылись в отбросах на свалках, более того, стали брезгливо обходить их стороной и высокомерно посматривать на обитающих там бездомных грязных псов. Они быстро отъелись и нарастили мясо мышц и только обязательные многокилометровые пробежки под водительством Волка для добывания добычи не давали им разжиреть. Свалявшаяся тусклая шерсть как-то сама собой расправилась, заблестела и псы теперь выглядели даже лучше, чем при прежней жизни у своих хозяев, из-за обилия движения, не ограниченного поводком или забором прогулочной площадки, чистого воздуха, наполненного ароматами полей и лесов, а не сигаретным дымом и выхлопами автомобилей, пружинящей травы под ногами вместо асфальта, а, главное, чувства свободы члена Стаи, где следование жестким правилам внутренней жизни выглядело лишь как осознанное принятие совместно выработанных норм поведения близких по духу существ, а не принудительное подчинение навязанным чуждым канонам, как это было при жизни среди людей.
Волк и сам заметно поздоровел: вырос сантиметра на три, раздался в плечах и сильно накачал лапы, чего он не мог добиться в тесном вольере зоопарка. Но самым важным было приобретение уверенности в себе, в своей силе, которая исходила от него даже тогда, когда он медленно, как бы нехотя поворачивал голову в сторону грызущихся членов Стаи или невзначай появившегося чужака и одним своим видом заставлял их поджать хвосты и убраться с глаз долой подобру-поздорову.
Но в его действиях в те первые месяцы свободы присутствовала одна странность, на которую члены Стаи не обращали внимания, за что впоследствии и поплатились. В первый же день своего главенства Волк увел Стаю со свалки, но не в вольные поля, не в заповедные леса, как можно было бы ожидать, а совсем недалеко, метров на триста, в ближайший лесок, даже не лесок, а так – перелесок. Оттуда он стал совершать набеги на окрестные поля в поисках добычи, но каждую ночь неизменно возвращался обратно, как будто боялся оборвать пуповину, связывающую с миром людей.
С добычей вблизи огромного города было не густо и обычно Стая загоняла такого же как они бедолагу, главное несчастье которого состояло в том, что он был один и недостаточно быстр. Волк быстро приохотил членов Стаи к собачьему мясу и они теперь, возбуждено урча, разрывали тела своих собратьев после того, как Волк, всегда лично наносивший последний удар после погони, отходил в сторону, напившись крови.
Но не всех собак постигала такая участь. Иной кобель не убегал, сломя голову, а становился в боевую
