Толик безразлично поглядывал на толпу, которая окружала их. Весь страх и весь стыд исчезли. Будто он всю жизнь только и делал, что воровал арбузы.
— Где живешь? — спросил милиционер.
Толик ответил.
— Ну хорошо, — кивнул «картофельный нос», пряча блокнот и карандашик. — А как это докажешь? Может, ты придумал?
— Очень просто, — хладнокровно ответил Толик и обернулся к Изольде Павловне.
Только легкая досада царапала где-то внутри. Просто обидно, что Темка останется без еды. Арбузом можно было прокормить его целый день. Да и самому испробовать. Толик облизнулся. Жара прямо расплавила город. Настоящая Африка!
Только сейчас Толик рассмотрел учительницу как следует. Она была в босоножках на высоких каблуках, и каблуки блестели позолотой. «Во дает!» — подумал Толик, но и это было еще не все. На голове у Изольды Павловны криво сидела широкополая красная шляпа. Платье — зеленое с красными цветами — довершало живописную картину. Подпоясывала платье толстая бронзовая цепь.
В школе Изольда Павловна всегда ходила в серых платьях с отложными воротничками, в серых, бесцветных чулках и в туфлях на низком каблуке, а тут расфуфырилась!
Толик смотрел на Изольду Павловну, и учительница, заметив его недобрый взгляд, стала торопливо выбираться из толпы. Но народу было много, все разглядывали Толика, зеленый арбуз, судили, рядили, и Изольда Павловна, работая острыми локтями, с трудом проталкивалась сквозь толпу. Толик улыбнулся. Изольда Павловна не хотела вмешиваться в эту историю. Наверное, потребуются свидетели, и ее могут записать. Даже наверняка запишут, если Толик скажет. А ей не хочется. До смерти не хочется. Вон она даже красными пятнами покрылась.
Он вспомнил весну, пытку, которую устроила «русалка» всему классу, блестящие стекляшки ее пенсне и что она говорила у директора про отца. «У, подлая!» — подумал Толик и повторил громко, указывая на «русалку»:
— Очень просто. Вон моя учительница!
Толпа зашелестела.
— Минуту, гражданочка! — громко сказал «картофельный нос» и сделал шаг к Изольде Павловне.
Толпа расступилась.
— Это ваш ученик? — спросил милиционер вежливо.
И тут произошло удивительное.
— Нет! — быстро сказала Изольда Павловна, ничуть не смущаясь. — Я не учительница. Он это выдумал!
Толик обомлел.
Милиционер взял его за руку и вздохнул.
— Пошли! — сказал он печально.
И вдруг Толик рассмеялся. Сначала обомлел, а теперь рассмеялся. Как здорово она сама про себя сказала. Конечно, не учительница! Какая она учительница? Учительницы разве такие бывают?
Толик рассмеялся, расхохотался от души, а милиционер и бородач посмотрели на него удивленно, а толпа загудела, возмущаясь Толикиной клеветой на постороннюю женщину.
Толик думал: милиция — страшное место. Но, оказалось, ничего страшного нет. Просто гулкий коридор, и в него выходят двери, обшитые черной кожей. «Картофельный нос» заглянул в одну дверь, поговорил немного, притворил ее и объяснил, что придется обождать.
Обождать так обождать. Толик не возражал, и они сели на лавочку — Толик посредине, а по бокам милиционер и лысый бородач. Не поленился ведь — закрыл свой ларь и за ними пришел.
Конечно, Толик волновался, но немного, Изольда Павловна все его отвлекала, и он хихикал над ней, квохтал потихоньку себе под нос.
— Ты для чего? — прервал его бородач.
— Что — для чего? — не понял он.
— Ну, арбуз утащил?
Толик задумался. Не будь милиционера, можно было бы сказать этому арбузнику про Темку. Все-таки уважительная причина — голодный человек. Но рядом сидел «картофельный нос», а милиция, наверное, с ног сбилась, разыскивая Темку. Нет, говорить нельзя. Как в тот раз, у ящика.
— Просто так! — сказал он.
— У него все «просто так»! — воскликнул бородач. И тогда «просто так», и теперь.
«Значит, узнал», — подумал Толик, усмехаясь.
— Что ты все смеешься? — спросил вежливо милиционер.
— Просто так! — ответил Толик.
— У него все «просто так»! — воскликнул бородач.
Они помолчали.
— А вы? — спросил Толик, посматривая на бородача. — Были почтарем, а стали продавцом. Почему?
— Просто так, — ответил бородач и смутился.
— И вы — просто так, — улыбнулся Толик.
— Да, — вздохнул бородач. — Ищу место в жизни.
— И я, — машинально ответил Толик.
— Что — и ты? — удивился бородач. — Тоже ищешь? Место в жизни?
Это вырвалось у Толика как-то невзначай, мимолетом. Но в общем-то да. И он ищет. А что, не может искать?
— Знаете что? — посмотрел бородач на милиционера. — Отпустите его. Это ведь она была. Учительница.
— Я так и думал, — печально сказал милиционер.
— Один раз я уже приводил его к ней.
— За воровство? — вскинул брови милиционер.
— Нет, нет, — замотал головой арбузник. — Совсем другое!
Милиционер разглядывал свои ботинки, думая, как ему быть. Привел человека в отделение, а теперь отпускать?
— Да и арбуз-то зеленый! — воскликнул бородач. — Черт с ним! Спишу на бой! Знаете, сколько их колется, пока сгружают?
— Все-таки воровство, — неуверенно сказал милиционер.
— Он не для себя! — воскликнул бородач. — Я знаю!
Дверь, куда заглядывал милиционер, неожиданно распахнулась, и на пороге появились двое. Один был милицейским майором, а второй — у Толика полезли на лоб глаза, — а второй был отец.
— Не волнуйтесь! — говорил ему майор. — Все подняли на ноги. Объявили розыск.
Отец кивнул в ответ, шагнул с порога — и замер, увидев Толика.
— Что случилось? — спросил он встревоженно.
— Украл арбуз, — сказал милиционер, поднимаясь с лавочки.
— Украл у меня арбуз! — подтвердил бородач, принимая отца за милицейского начальника. — А я говорю, что он не для себя!
— Откуда вы знаете? — строго спросил отец.
— Да верю я! — воскликнул бородач. — Смотрю на него и знаю, что не для себя. И письма тогда поджигал не просто так. Что-то у него неладно!
— И письма? — удивился отец.
— Ну да, письма! — обрадовался бородач. — В почтовом ящике.
— Вон что!.. — растерянно сказал отец.
— А вы знаете мальчика? — удивился милицейский майор, глядя на отца.
— Это мой сын! — ответил он.
— Ага! — обрадовался майор. — Нашелся!
— Да нет, это не тот, — поморщился отец.
