уж и плохо сражались. Несмотря ни на что, мы заставили их заплатить за каждый отданный дюйм.
– И за этот, последний, дюйм они тоже заплатят, – откликнулась одна из женщин, задумчиво глядя на устройство, которое они старательно втащили в пещеру и теперь собрали, не обращая внимания на холод и мрак.
– Не торопись сдаваться, – прикрикнул на нее мужчина. – Помни, мы последние. После нас не останется никого.
– Ты что, собрался стать отцом новой расы? – насмешливо протянула вторая женщина.
– Давай-ка лучше позаботимся о том, чтобы старая прожила чуть дольше, – ответил мужчина. Он взглянул вниз, на краглов.
– Черт бы их побрал, эти толстяки выглядят такими добродушными.
– Может, нам удастся уговорить их, – без особого энтузиазма предложила третья женщина.
– Хочешь сообщить им, что нам очень стыдно и что нельзя наказывать за проделки предков? – спросила первая.
– Какого черта! – рявкнул мужчина. – Нам вовсе не стыдно, наоборот, мы гордимся своей историей. Жаль, что мы живем не во времена Республики, когда наша раса только-только расправляла крылья.
– А я предпочитаю Монархию, – мечтательно протянула вторая женщина. – Вы слышите? Эти твари опять залопотали на галактическом. Наверное, снова стращают. На галактическом!
Было время, когда единственный язык, который им полагалось знать, был наш, земной. И крагла, который решился заговорить с Человеком на каком-либо другом языке, следовало убить. И, – тут ее глаза сверкнули, – чем медленнее, тем лучше.
– Все это глупо, – вздохнула третья женщина. – Мы живем не во времена Республики или Монархии, а сейчас, и если хотим остаться в живых, нам надо что-то предпринять, и как можно быстрее.
– А что ты предлагаешь? – спросил мужчина. – Устроить перестрелку с двумя сотнями краглов? Или включить эту штуку и отправить в преисподнюю чертову планету?
– Это лучше, чем сдаться без борьбы, – откликнулась первая женщина.
– Да, пять лет назад это было бы наилучшим выходом, – сказал мужчина, – даже три месяца назад. Но теперь, после того, как уничтожили колонию в системе Дельфина, мы последние.
Если мы умрем, то Человеку конец. Навсегда. Мы в ответе за него.
– В ответе перед кем? – раздраженно спросила вторая женщина. – Нас всего четверо, и больше никого не осталось на всем белом свете. Если мы и должны что-то, то только друг другу. И я говорю вам – мы будем сражаться. До конца!
– В каждом сражении всегда есть побежденный и победитель, – тихо ответил мужчина. – А если мы взорвем эту штуку, то здесь не останется никого.
– И поэтому ты предлагаешь сидеть здесь и дожидаться, пока мы не подохнем с голода, так, что ли? – спросила вторая женщина.
– Разумеется, нет, – ответил мужчина. – Я хочу лишь сказать: что бы ни произошло, мы обязаны остаться в живых.
Какое-то время он молча мерил шагами пещеру, потом снова подошел к щели, ведущей наружу.
– Вы только взгляните на эту планету. На нее не позарился бы не то что Человек, но даже самая захудалая тварь в Галактике. Вдруг мне удастся убедить их оставить нас в живых? Ведь мы отсюда никогда не сможем убежать.
– Окажись ты на их месте, ты бы согласился? Смог бы жалкий крагл убедить тебя оставить его в живых? – спросила первая женщина.
– Или любая другая живность? – подхватила вторая.
– Нет, – ответил мужчина, – но…
– Что «но»?
– Но я – Человек. А они краглы. Никто случайно не знает, какой жест означает у них перемирие?
– Ты что, и вправду хочешь сделать это? – недоверчиво спросила первая женщина. – Неужели ты и впрямь собираешься спуститься вниз и поговорить с ними?
– Надеюсь, твой галактический достаточно хорош, – презрительно заметила вторая. – Надеюсь, что он чертовски хорош! А знаешь, если ты станешь низко кланяться и скулить, то они могут и не узнать тебя. Наверняка решат, что встретились с представителем неизвестного вида.
Мужчина сплюнул и решительно подошел к выходу. Он аккуратно протиснулся в щель и начал медленно спускаться. Из-под его ног вниз катились камни. Вот он остановился и, не прячась, замахал руками.
– Не стреляйте, – громко крикнул он, – я хочу поговорить с вами. У меня нет оружия!
К удивлению человека, краглы позволили ему беспрепятственно спуститься вниз. И вот он уже стоит на ровной земле.
– Кто здесь главный? – спросил Человек у толпящихся у его ног краглов.
– Я, – ответил один из них.
– Я пришел сюда, чтобы поговорить с вами.
– О чем?
– О милосердии.
