– Не думаю, сэр, – Коулмен лучезарно улыбнулся. – Позвольте мне сесть, и мы все спокойно обсудим.
– Нет! – рявкнул окончательно разъяренный старик. – Я не позволю вам сесть, и обсуждать с вами ничего не собираюсь! Если бы вы пришли сюда как разумный человек, то мы могли бы поговорить, но нет, вы явились, швырнули мне на стол идиотский ультиматум и потребовали, чтобы Республика сдалась на милость горстке кретинов!
– Если бы я вел себя как разумный человек, – улыбка Коулмена стала еще шире, – так вы сказали? Ну, тогда бы я годами обивал пороги кабинетов, а правительство надеялось бы, что проблема исчезнет сама собой. Вы же понимаете, что одно мое присутствие здесь говорит в пользу эффективности наших методов.
– В конце концов, кто вы такой? – устало спросил Секретарь. – Вы же не имеете никакого отношения к горнякам. Каким образом вы оказались среди этих людей? Где, черт возьми, находится штаб-квартира Федерации? И кто, скажите на милость, там работает?
– Ну, я не уверен, что мне следует отвечать на эти вопросы. Пользы нам это не принесет, а вот вред может, и весьма ощутимый.
– Что вы имеете в виду?
– Нетрудно предположить, что, узнав о местонахождении нашей штаб-квартиры, вы немедленно прикажете уничтожить ее. Мы не собираемся вступать в вооруженные конфликты, но защищаться будем до конца. Наша сила носит экономический и этический характер, а не военный.
– Скоро вы убедитесь, что нет у вас никакой силы! Когда должна начаться всегалактическая забастовка? – Секретарю, похоже, удалось взять себя в руки.
– В полночь по земному времени.
Секретарь нажал кнопку одного из переговорных устройств на своем столе.
– Немедленно направьте Двадцать седьмой флот на Спику II. Ровно в полночь по земному времени военные должны потребовать, чтобы шахтеры отгрузили пятьдесят тонн железа. Если горняки ответят отказом, меры принять незамедлительно. Нам нужно это железо. Вы поняли? – Не дожидаясь ответа, он отключил связь. – Вот так, мистер Коулмен. Посмотрим, что теперь скажет ваша Федерация.
Коулмен неторопливо извлек из кармана небольшой передатчик.
– Это Коулмен. – Он сделал паузу. – Сегодня ночью на Спике II. Съемочные камеры должны быть в готовности. – Он не спеша засунул в карман передатчик и с улыбкой взглянул на Секретаря. – Ваш ход, сэр.
– Тут вам не партия в шахматы, это предательство по отношению к Республике. – Секретарь говорил теперь почти спокойно. – Но поскольку правила предлагаете вы, то, надеюсь, не станете их нарушать сами. – Он снова щелкнул кнопкой внутренней связи. – В течение пяти дней перехватывать все корабли, оказавшиеся в одном парсеке от Спики. – Он с любопытством взглянул на Коулмена. – Полагаете, у вас остались какие-то шансы?
– Когда измените свое мнение и решите согласиться на наши требования, сообщите. – Коулмен повернулся и, насвистывая, вышел из кабинета главы Республики.
Ровно в полночь Федерация Горняков объявила о начале забастовки.
В 00.11 земного времени флагман Двадцать седьмого флота потребовал от горняков Спики II начать отгрузку суточной нормы железа.
В 00.12 последовал отказ.
В 00.14 военные предъявили десятиминутный ультиматум, по истечении которого горняки подлежат аресту.
В 00.22 по земному времени семьдесят два горняка, представлявшие собой все население Спики II, собрались у крупнейшего обогатительного комбината планеты и взорвали три ядерные бомбы.
В 01.03 Джереми Коулмен под конвоем был доставлен в кабинет Секретаря Республики, которого только что вытащили из постели.
– Что, черт побери, вы пытаетесь доказать?
– Мы ничего не пытаемся доказать. Мы всего лишь боремся за свои права. В течение последнего десятилетия эти горняки по три часа в день подвергались интенсивной обработке гипнозом и теперь готовы умереть, отстаивая свои права. Честно говоря, им даже в голову не придет, что у них есть какой-то выбор. Любое противодействие со стороны Республики повлечет за собой ответ, подобный тому, который вы только что получили. Смею вас заверить – наша решимость не ослабеет ни при каких обстоятельствах.
– Боже, но вы ведь самые высокооплачиваемые люди во всей Республике!
– Возможно, но услуги, которые мы оказываем Республике, стоят куда дороже. Так вы готовы согласиться с нашими требованиями?
– Да пусть хоть все горняцкие планеты взлетят на воздух! – отчеканил Секретарь. – Мы не уступим шантажу.
– Сомневаюсь, сэр. Как только в Республике станет известно, сколь преданы горняки своему делу…
– Никто ничего не узнает! Ваш корабль задержан, и все корабли, направляющиеся к горняцким планетам, будут тут же перехвачены.
– Что ж, в таком случае ваша совесть рано или поздно, но заставит вас уступить. – Коулмен выглядел очень уверенным, хотя на душе у него было неспокойно.
– Уведите его, – с отвращением процедил Секретарь.
– Он арестован? – выступил вперед охранник.
