– Возможно, но я его не принимаю. Сядь и успокойся. Вот, возьми сигару, – Герман пододвинул к нему коробку.
– Вы что, не поняли? – раздраженно рявкнул Роджер. – С меня хватит!
– Что ж, можешь считать эту сигару прощальным подарком, – спокойно ответил Герман. – Честно говоря, я удивлен, что ты продержался так долго. Сам я в первый раз решил все бросить через три года после того, как пришел в отдел. Впрочем, это, наверное, зависит от степени самоуверенности. Я был очень высокого мнения о своих способностях, но после трех сотен неудач спеси у меня поубавилось, и я решил заняться чем-нибудь другим. Мне потребовалось тридцать лет, чтобы понять – эти триста опытов на самом деле были успешны. А ты, если я не забыл таблицу умножения, провел без малого одиннадцать тысяч успешных экспериментов. Что с тобой? Ты выглядишь очень удивленным. Закрой-ка рот, дружище, и садись. Вот твоя сигара. Давай поговорим.
Роджер тяжело опустился в кресло у стола. Не сводя удивленного взгляда со своего шефа, он автоматически откусил кончик сигары и закурил.
– Ты так и не научился ценить хороший табак, – Герман выпустил клуб дыма. – А вот я по-настоящему рад отличной сигаре. – Он вздохнул, потянулся и продолжил. – Полагаю, тело вы уничтожили?
Роджер уныло кивнул. Герман пожал плечами:
– Ну что ж, я так и думал. Нет смысла выращивать недоумков. А то, чего доброго, нас всех вышвырнут с работы.
– Я не понимаю, – медленно сказал Роджер. – Это был обычный уродец, такой же, как и все остальные. Слабоумный, с почти полным отсутствием реакций, недоразвитые ноги, атрофированные органы. О чем тут вообще говорить?
– Поговорим о правде, мальчик мой. О Правде с большой буквы, а не о том суррогате, что здесь в ходу. Все так дьявольски просто, а я потратил полжизни, чтобы сообразить, в чем тут дело. Разумеется, каждый из моих предшественников догадывался об этом сам, так же, как и я. А потом так же, как и я, держал рот на замке. Но через два года я собираюсь уйти на покой. Стану бездельничать и транжирить свою пенсию на толстые сигары и толстых женщин. Ты – самый толковый из всех моих сотрудников. И хотя тебе нет еще и сорока, будет совершенно логично, если именно ты займешь мое место. Если, конечно, передумаешь увольняться. Вот почему я собираюсь рассказать тебе правду. Прямо сейчас. Не вижу смысла в том, чтобы ты тратил годы на поиски черной кошки в темной комнате.
– Полагаю, – холодно заметил Роджер, – речь пойдет о какой-то части Проекта, о которой мне ничего не известно?
– О какой-то части! – Герман громко расхохотался. – Да ты вообще ничего не знаешь об этом чертовом Проекте! И не смотри на меня с такой кислой рожей. Я твой друг, и ты прекрасно об этом знаешь. То, что я собираюсь сейчас сделать для тебя, не сделал бы никто другой во всей Галактике. Ведь даже мне, а я, черт побери, все-таки гений, понадобилось почти тридцать лет, чтобы во всем разобраться. Потом я часто удивлялся, как это я не допер после третьего или четвертого эксперимента. – Он глубоко затянулся и выпустил аккуратную струйку дыма. – Я был молод и до отказа напичкан идеализмом и прочей чушью. И так же свято верил в Проект.
– Вы намекаете на то, что Проект – это жульничество? – возмущенно вскинулся Роджер. Голос его дрожал от праведного гнева.
– И да, и нет, – спокойно ответил Герман. – И да, и нет, мой мальчик.
– Что вы хотите этим сказать?
– Именно то, что сказал, – ответил Герман. – Посмотрим, может, мне удастся заставить потрудиться хоть малую часть твоих мозгов. В конце концов, если тебе суждено стать главным биохимиком Олигархии, ты вынужден будешь сам принимать решения. Никто и ничего на тарелочке тебе не поднесет. Скажи, зачем, на твой взгляд, нужен Проект?
– Это известно любому школьнику, – раздраженно ответил Роберт. – Я что-то не пойму, куда вы клоните.
– Потерпи немного, – усмехнулся его собеседник, раскуривая новую сигару. – И поделись со мной своими мыслями о Проекте.
– Вы делаете из меня идиота, – устало проговорил Роджер. – Ну ладно. Цель Проекта – ускорение эволюции и искусственное создание сверхчеловека.
– Что ж, очень четкое и полное определение. И в этом отношении Проект абсолютно легален. Пожалуй, «легален» не очень подходящее слово. Скорее, Проект в этом отношении является искренним. Наши намерения чисты, и если не говорить о конкретных результатах, то в добродетельности этой части Проекта никаких сомнений нет.
– Я все еще не понимаю.
– Ладно, старина, давай-ка мы с тобой начнем с самого начала. Знаешь ли ты, когда был основан Проект?
– Ну, лет четыреста назад.
– Лучше сказать, четыре тысячелетия, – улыбнулся ему Герман сквозь облако сигарного дыма. – Это больше похоже на правду. Проект, разумеется, был совершенно секретным, а его истоки уходят в эпоху упадка Республики. Изначально над ним работали всего четыре человека, и в дальнейшем долгие годы число сотрудников не превышало дюжины. Положение изменилось примерно четыре века назад, а точнее, 388 лет назад, когда Олигархия сочла политически целесообразным рассекретить Проект.
– Четыре тысячи лет назад? – потрясение переспросил Роджер. – Но почему его держали в секрете?
– Это было абсолютно необходимо. Изначальная идея заключалась в создании расы настоящих сверхлюдей, которая смогла бы заменить Человека. Ну, не буквально заменить, никто ведь не станет заботиться о своей собственной гибели, речь шла о сверхлюдях, которые, так сказать, представляли бы Человека на далеких мирах. Они должны были бы завоевать для нас Вселенную, а потом безропотно отойти в сторону. И нам бы осталось лишь снять сливки. Идея была и впрямь замечательная. Ученые мечтали создать расу людей с интеллектом робелианцев, физическими данными торгуалов, духовным потенциалом жителей Домара, и при всем этом абсолютно лояльную по отношению к человечеству. – Он пожал плечами. – Наука тогда была молода, и полагаю, не следуют судить ее слишком строго за эти мечты. А
