– Думаю, что нет.
– Хорошо. Раз зашел столь откровенный разговор, я отвечу, что собираюсь дать вам поручение, о котором люди из Управления Флота ничего не знают и к которому они наверняка отнеслись бы крайне неодобрительно.
– Сэр, речь не идет о государственной измене? – Нельсон был скорее озадачен, чем потрясен.
– Все зависит от вашего отношения к этой проблеме, – спокойно ответил Лэндон. – Может, вы почувствуете себя более уверенно, если я скажу, что вам предлагается поработать на самую могущественную организацию во всей Галактике.
– Но ведь вы всего лишь составляете карты?! – Нельсон не смог скрыть удивления.
Лэндон, холодно глянув на него, продолжил, словно не расслышал этого замечания.
– При всей своей скромности, должен сказать, что вам предстоит работать на самого могущественного человека за всю историю человечества – на меня.
– Не знаю, что на это и ответить, сэр, – Нельсон старался говорить как можно спокойнее. – У меня такое чувство, будто меня разыгрывают.
– Вы можете чувствовать себя как угодно. Тем не менее, если вы выполните все пункты моего задания, то получите полмиллиарда долларов, или, если хотите, сто миллионов кредиток. – Он снова открыл ящик стола, достал чек и протянул его Нельсону. Тот больше не пытался скрыть удивление. – Вы по-прежнему думаете, что я шучу?
– Скажем так, мои сомнения несколько рассеялись, – Нельсон постарался улыбнуться как можно непринужденнее. – Я не против предательства за хорошую цену – настолько хорошую.
– Речь не идет о государственной измене, – в голосе Лэндона явственно прозвучала сталь. – После того как вы выполните мое поручение, вас, быть может, сочтут героем всех времен. Если идти обычным путем, то всевозможные согласования займут не меньше десяти лет. Если бы эти идиоты послушались меня, то правительство Республики давным-давно бы перебралось на Делурос VIII: он раз в двадцать больше Земли, климат там не хуже, а находится эта планета куда ближе к центру Галактики, чем наша прародина. Рано или поздно это все-таки произойдет, но уж очень наши чиновники любят тянуть кота за хвост. В результате я испытываю немалые трудности при завоевании и освоении новых миров, а правительство не делает ничего, чтобы облегчить мне жизнь.
Нельсон с силой ущипнул себя за руку. Происходящее явно не было сном. Директор совсем не походил на сумасшедшего, но все, что он говорил, выглядело настоящим бредом. Какие-то там составители карт не предлагают Первопроходцам полмиллиарда долларов за предательство и не жалуются, что правительство препятствует их планам завоевания звезд.
– Вы, похоже, все еще сомневаетесь, – сухо заметил Лэндон.
– Скорее ошеломлен, сэр, – Нельсон тряхнул головой. – Если все то, что я сейчас услышал, правда, то для меня это настоящее откровение. Если же нет, то во главе весьма уважаемого государственного департамента находится крайне неуравновешенный маньяк. В любом случае я был не готов к тому, что сейчас услышал.
Лэндон неожиданно рассмеялся.
– Вот этим, вы, Первопроходцы, и нравитесь мне. Кто бы еще посмел сказать Директору Департамента картографии, что он не в своем уме? Знаете что, я предлагаю вам совершить небольшую экскурсию. Думаю, она поможет вам сориентироваться. И помните: маньяк я или нет, правительственные чеки оплачиваются всегда.
– Только это меня и удерживает здесь, – откровенно признался Нельсон.
– Это хорошо. Я не доверяю людям, декларирующим свое бескорыстие. Пойдемте.
С этими словами он поднялся и направился к дверям. Нельсон поспешил следом. В приемной к ним присоединились четыре охранника из службы безопасности. Все вместе они вышли в широкий коридор- тоннель. Лэндон подошел к небольшому электромобилю и жестом предложил Нельсону садиться. Подождав, пока охранники займут свои места сзади, Лэндон тронул машину. Нельсон попытался было запомнить многочисленные повороты, но быстро сбился и со вздохом откинулся в кресле. Электромобиль двигался почти вплотную к одной из массивных внешних стен. Нельсону казалось, что дорога под небольшим углом поднимается вверх.
Но вот заскрипели тормоза, и электромобиль остановился. Лэндон, а следом за ним и Нельсон, опередив охранников, прошли по коридору вперед и оказались у невысокой двери.
– Надеюсь, вы не подвержены головокружениям? – Лэндон насмешливо взглянул на Нельсона.
– Нет, сэр.
– Хорошо. За этой дверью находится смотровой балкон. Довольно длинный и широкий, но некоторые все-таки ухитряются упасть в обморок. Впрочем, там есть отчего растеряться.
Лэндон открыл дверь и вошел внутрь. Нельсон последовал за ним.
В следующее мгновение он замер от изумления и страха. Прямо перед ним зияла черная бездна, испещренная мириадами мерцающих искр. Глаза разбегались, не в состоянии охватить все картину в целом. Галактика. Не карта, не скопление светящихся звезд-точек на плоскости, а Галактика. Настоящая Галактика.
Вверх и вниз, вправо и влево, насколько хватал глаз, расстилался открытый космос. Во всей своей пугающей необъятности и утонченной красоте. Миллиарды звезд, мириады планет; бесчисленные естественные и рукотворные спутники; кометы, пронзающие черную бездну открытого космоса; метеоритные потоки; гигантские газовые облака.
– Ну как? – спросил Лэндон, так и лучась самодовольством, словно папаша, демонстрирующий любимое дитя.
– Я никогда не думал… – промямлил Нельсон, не в силах оторвать глаз от завораживающего зрелища. – Я никогда не предполагал… – он замолчал, не находя слов.
Лэндон усмехнулся.
