Королевство крайне редко удалялось от аппарата правления. Основной причиной разлуки Летающего Королевства с бюрократической машиной являлись официальные визиты в тот или иной уголок Содружества.
Теорлон III не обзавелся детьми, и в 6148 году его племянница Балла стала первой Директрисой. За ней последовало еще девять правителей (восемь Директоров и одна Директриса), прежде чем в 6319 году Директорат перешел к Вестолиану. Это был человек очень маленького роста, обладавший удивительно тихим голосом и невероятным трудолюбием, застенчивый и замкнутый. Вестолиан оказался у власти в результате трагической случайности – поломка в системе жизнеобеспечения Летающего Королевства унесла жизнь его матери Биоры I и двух старших братьев. И хотя ни характер новоиспеченного Директора, ни полученное им воспитание совершенно не годились для управления человеческой расой, тем не менее Вестолиан удивительно быстро разобрался во всех хитростях и тонкостях королевского ремесла и вскоре, призвав на помощь свои не такие уж и малые способности, принялся усердствовать на благо Содружества.
Прошло всего лишь пять дней после его восшествия на трон, как Вестолиан совершенно неожиданно для себя оказался втянутым в войну. В войну против системы, о существовании которой он и не подозревал.
– Господа, – заговорил Директор, когда собрались многочисленные советники его покойной матери. – Как вы, вероятно, знаете, меня разбудили сегодня посреди ночи и сообщили, что Содружество находится в состоянии войны. Нашему существованию, разумеется, ничто не угрожает, поскольку превосходство Содружества над противником не вызывает сомнений. И все же война остается войной. А теперь не будет ли кто-нибудь любезен объяснить мне, что, собственно, происходит. Я никому не объявлял войны. Да и при всем желании не смог бы этого сделать – я всего лишь два дня занимаю трон. Поэтому объясните мне, кто такие эти аругавы и что с ними такое стряслось?
Вперед выступил министр иностранных дел Орбелиан.
– Вы позволите мне, Директор?
Вестолиан кивнул, и Орбелиан, откашлявшись, начал:
– Директор, так называемые аругавы являются расой гуманоидного типа. Уровень их развития соответствует уровню Человека. В настоящее время они контролируют три системы. Предполагается, что их родиной является Дарион V.
– И чем мы им не угодили?
– Они вошли в Содружество примерно два столетия назад. Вскоре после этого было решено, что налоги, которые они выплачивают Делуросу, недостаточно велики. И тогда ваш прапрадедушка Джордин II обложил аругавов весьма суровой пошлиной на экспорт сельскохозяйственной продукции… – министр замолчал, казалось, что он испытывает какую-то неловкость.
– Ну и?.. – подбодрил его Вестолиан.
– Я выяснил, – медленно продолжил Орбелиан, – что за последние шестьдесят лет аругавы неоднократно пытались добиться аудиенции в Директорате, чтобы попросить об отмене налога. Они утверждали, что после его введения их экономика, почти целиком основанная на сельском хозяйстве, пришла в упадок.
– Полагаю, – спросил Вестолиан, – что им так и не удалось добиться аудиенции?
– Совершенно верно, – поклонился Орбелиан.
– Продолжайте.
– Оказалось, что в последние годы аругавы неоднократно угрожали поднять восстание, если налог не будет отменен. И они наконец осуществили свою угрозу.
– Почему же налог не отменили или хотя бы не пересмотрели?
– Закон, изданный Директором, может быть отменен только им самим или его преемником, – спокойно ответил Орбелиан.
– А почему их жалоба так и не дошла до Директора?
– В соответствии с моими записями, и Джордин II, и Вилор I отказались принять делегацию аругавов.
– Но ведь они оба умерли уже более пятидесяти лет назад! – воскликнул Вестолиан. – Не хотите же вы сказать, что за последние пятьдесят лет ни один Директор ничего не знал обо всем этом, несмотря на прямую угрозу войны?
– Да, сир, – Орбелиан по-прежнему был совершенно спокоен. – Именно это я и хочу сказать.
– Полагаю, все это нельзя назвать иначе как преступной халатностью. – Вестолиан выпрямился в своем кресле. – Мы должны немедленно отменить налог и сделать все возможное для восстановления экономики этих несчастных. Кроме того, необходимо изменить законодательство. Подобная глупость никогда больше не должна повториться.
– Я сожалею, Директор, но это совершенно невозможно, – неожиданно подал голос Зенорра, министр этикета.
– Объяснитесь! – потребовал Вестолиан.
– Я бы предпочел сделать это наедине, Директор, – поклонился Зенорра.
– Мое правление еще слишком коротко, чтобы могли появиться секреты, – сухо ответил Вестолиан. – Поэтому я не вижу никаких причин для подобной таинственности.
Зенорра пожал плечами:
– Ну, если вы настаиваете…
– Да, я настаиваю.
– Хорошо, сир. Прежде всего, как бы вы себя ни называли: Директор, Протектор, Первый Гражданин или как-нибудь еще, суть от этого не меняется – вы обладаете ничем не ограниченной властью. Она дает
