капитуляцию.
– Нет, – твердо ответил Бэйрд. – Только на одном из Близнецов: VI или VII, какой именно, значения не имеет.
Джэннис пожал плечами.
– Это будет вашим концом.
Он встал, сдержанно поклонился и направился к дверям.
«Нет, – подумал Бэйрд, провожая его взглядом, – это будет концом Содружества. Пусть не сегодня, не завтра, пусть не через год и даже не через столетие, но конец империи близок. И начало будет положено сейчас».
Через несколько дней Джэннис связался с ним. К великому изумлению торговца, канфориты согласились на встречу. Они разрешили двум представителям людей прилететь на Канфор VI.
Одним из них должен был быть Джэннис. Торговец проводит Бэйрда в условленное место и оставит его там одного. О том, каким образом Бэйрд вернется обратно, канфориты не сказали ни слова. И это был плохой признак. Но Бэйрд не задумываясь согласился на все условия чужаков.
В назначенный день торговый корабль Джэнниса опустился на посадочную площадку космопорта Канфора VI. Бэйрд, впервые посетивший одну из планет Двойного Канфора, был до глубины души поражен представшей его глазам картиной. Во все стороны, куда ни глянь, простиралась абсолютно голая и безжизненная поверхность. Бэйрд ожидал увидеть совсем другое – Миры Близнецов имели долгую и бурную историю, и, казалось, жизнь на них должна так и кипеть.
– Это всего лишь видимость, – объяснил Джэннис, заметив изумление своего спутника. – Все спрятано под землей. Так же как и на Канфоре VII. Наверное, им попросту надоело восстанавливать свои города. Ведь мы их опять разрушим. Уже несколько столетий все важные объекты канфоритов находятся глубоко под землей. И лишь самая бедная часть местного населения живет на поверхности. Да и то по двум причинам.
– По каким?
– Во-первых, для конспирации – Содружество не должно знать, истинного положения дел. А во-вторых, та часть планеты, куда открыт доступ людям, выглядит очень мирно, и Содружество пребывает в довольстве и покое. Ничто там не свидетельствует о бурной деятельности, протекающей в недрах планеты.
Торговец распахнул люк и выпрыгнул из корабля. Внизу гостей ожидал странный экипаж без окон, весьма напоминавший арестантскую повозку.
– Эта штука управляется на расстоянии, – пояснил Джэннис. – А окон нет, дабы никто не мог увидеть, что в машине находятся люди. Иначе беды не оберешься.
– Как вам удается заниматься таким опасным бизнесом и оставаться на плаву? – с интересом спросил Бэйрд.
– Полагаю, вы говорите о моей жизни, а не о финансовом положении? – Торговец улыбнулся. – Я никогда не лезу в дела канфоритов и никогда не посещаю наше посольство.
Они уселись в экипаж, который немедленно покатил по выжженной красной поверхности негостеприимной планеты. Через несколько минут странное транспортное средство начало опускаться вниз под углом примерно в 45 градусов. Когда экипаж снова выехал на горизонтальную поверхность, Бэйрд решил, что они находятся на глубине не меньше четырех километров. Машина продолжала двигаться, все время поворачивая то в одну сторону, то в другую. Поворотов было так много, что Бэйрд справедливо заключил – их специально запутывают на тот случай, если они все же попытаются запомнить дорогу. Когда в конце концов экипаж остановился и его двери открылись, пассажиры увидели перед собой огромное и необычное здание.
– Дальше вы должны идти один, – сказал Джэннис. – Я подожду здесь, пока вы не закончите беседу с ними или они не покончат с вами.
Бэйрд кивнул и вылез из машины. Вокруг было совершенно пустынно, и человек, оглядевшись, подошел к единственной двери в стене здания. Дверь открылась легко и так же легко и мягко затворилась за его спиной. Бэйрд оказался в крошечной темной комнате. Впереди, на расстоянии вытянутой руки, стоял канфорит. Для Бэйрда чужаки все были на одно лицо, и этот ничем не отличался от остальных. Высокий, очень стройный, с крупной, похожей на луковицу головой, с характерной для этой расы сильно выдающейся нижней челюстью. Существо совершенно явно принадлежало к гуманоидному типу, но перепутать с человеком его было невозможно.
– Вы Бэйрд? – спросил чужак холодным, лишенным эмоций голосом райдера.
– Да, – ответил человек. – А вы?
– Я Брастилиус.
– Рад вас видеть, уважаемый Брастилиус.
– Рады? – бесцветно переспросил чужак. Бэйрд кивнул.
– А где все остальные?
– Какие остальные?
– Я предполагал встретиться с лидерами вашего подполья.
– Я уполномочен говорить от их имени.
– Хорошо, – согласился Бэйрд, решив, что настаивать бессмысленно. – Тогда давайте перейдем к делу.
– О каком именно деле вы говорите?
– Я думаю, вы знаете, иначе просто не пришли бы сюда. Но если вы хотите, чтобы я объяснил все с самого начала, пожалуйста. Я хочу уничтожить Содружество.
