– Узнаешь.
– Тогда обождет. До вечера. Работать нужно.
– Пусть работает трактор, он железный. Успеется. А тут дело важное, срочняк.
– Ладно. Куда идти?
– В сапожную…
Сапожная мастерская, маленький обшарпанный домишко, сколоченный на скорую руку из обрезков и кое-как оштукатуренный, принимал посетителей с раннего утра до позднего вечера, благо находился почти в центре зоны и хорошо просматривался со всех сторожевых вышек. Лагерное начальство благоволило к сапожникам. Там и впрямь собрались великолепные мастера своего дела. На заказ они могли стачать такие сапоги, в которых не грех было и по Москве-матушке пройтись при полном параде. Но основными заказчиками были зеки: кому валенки подшить, кому на ботинки заплату поставить, а кто и ремешок себе козырный, вычурного плетения, желал заиметь.
Конечно, вовсе не задаром обслуживали своих клиентов сапожники. Потому и водилась у них первостатейная заварка на чифирок, а то и хрустящие дензнаки немалого достоинства и в приличных суммах, проникавшие таинственным образом, минуя все запреты и заграждения, за, казалось бы, сверхнадежный колючий пояс зоны.
Сапожники на вошедшего Костю не обратили никакого внимания – сидели, согнувшись, на своих козлоногих табуретах, орудуя молотками и иглами.
– Сюда… – показал Силыч на кособокую дверь в глубине мастерской.
В прокуренной до тошнотворной вони комнатушке без окон, освещенной слабенькой запыленной лампочкой, сидел незнакомый Косте старик. Он был худощав, подтянут и одет в новенькую чистую робу. Его строгое лицо аскета было неподвижно и бесстрастно, колючие, глубоко сидящие глаза смотрели на Костю испытующе и, как почему-то показалось юноше, с состраданием.
– Спасибо, что пришел, – приветливо кивнул он Косте и сделал едва уловимый жест в сторону Силыча.
Кузнец едва не на цыпочках выскользнул из комнатушки и тихо прикрыл дверь.
– Присаживайся. Меня зовут Аркадий Аполлинарьевич. Ты можешь не представляться – Константин
Зарубин, кличка Седой.
Благодаря седым вискам и с легкой руки Силыча эта кличка намертво прилипла к Косте с первых дней его работы в кузнице. Но теперь Костя уже понял, кто перед ним. Это был знаменитый среди блатной братии вор «в законе» по кличке Козырь. Встречаться с ним Косте еще не приходилось, хотя заочно о Козыре он был наслышан.
– У меня для тебя есть пгиятная новость. Но об этом чуть позже, – продолжил Козырь, слегка картавя на французский манер. – А пока поговорим…
– О чем?
– О жизни. Я давно к тебе присматриваюсь, Седой. И, должен сказать, ты мне нравишься. Только не подумай, что я понты бью[29], – хищно сверкнул глазами Козырь. – Мне это ни к чему. Парень ты стоящий, крепкий. И молодость у тебя есть, и сила. Да и умом не обижен. Вот только в жизни не пофартило. Но это дело поправимое. Главное другое – присел ты, Седой, по ошибке.
– Как… по ошибке?
– Засадили тебя начальники, не разобравшись, кто на самом деле пером[30] побаловался. Не захотели разбираться! Вот и крутанули тебе на полную катушку с прицепом.
– Но кто?..
– А вот это уже другой базар…
Козырь на мгновение прикрыл глаза, как бы собираясь с мыслями, затем продолжил:
– Мне нужна твоя помощь, Седой. Я тебе, запомни, только тебе верю. Остальные – шпана, шестерки. Чуть что – заложат с потрохами. Я же, в свою очередь, помогу разыскать того хмыря, который тебя под статью подвел. Мое слово – кремень, век свободы не видать. Лады?
– Согласен! – Костя не раздумывал ни секунды.
Темная, бурлящая ярость скользкой гадиной вползла в душу, затуманила сознание. Ему показалось, что в этот миг с чудовищным грохотом лопнули в голове стальные канаты, до сих пор удерживавшие невидимую заслонку. И в образовавшееся отверстие хлынула всепоглощающая ненависть.
– От тебя требуется совсем немного – нужно переправить на свободу одному человеку записку. Очень важную записку! Если она попадет в руки ментам, я за твою жизнь, Седой, и ломанного гроша не дам. Учти это.
– Я ничего не боюсь, – презрительно покривился Костя, спокойно выдержав тяжелый взгляд Козыря.
– Да-да, знаю…
Козырь растянул свои жесткие губы в улыбке.
– Это хорошо. Я тебе верю. Деньгами тебя обеспечат в достаточном количестве. «Крыша» будет надежная. А там увидим… И еще – мое имя на воле забудь. О том, что ты меня знаешь, что ты мой доверенный, будет известно только тому, кто получит записку. И лишь в крайнем случае, когда попадешь в совершенно безвыходное положение, можешь открыться. Не всем! Кому – скажу…
– Понял. Но это будет не скоро…
– Вышел твой срок, Седой! Амба! Завтра получишь сидор – и на все четыре стороны. Амнистия. Так- то.
– З-завтра? – от неожиданности заикаясь, переспросил Костя. – К-как?..
Он почувствовал, как по телу прокатилась горячая волна, выметая, смывая дурные, безрадостные мысли. Вот оно! Наконец-то! Свобода!
Свобода…Свобода?
– Кого нужно? – раздался за дверью хриплый бас.
– Открывай, узнаешь, – пнул ногой дверь Костя.
– Э-э, не шустри! Чичас…
Вот уже четвертые сутки Костя шлялся по этой Богом забытой окраине, выписывая круги возле длинного кирпичного барака, переоборудованного после войны из зернохранилища в некое подобие коммуналки. Здесь жил человек, адрес которого дал ему Козырь. Но хозяин квартиры номер восемь словно в воду канул. Расспрашивать соседей Костя не стал – ни к чему привлекать лишний раз внимание к этой квартире. Здесь он следовал наставлениям Козыря.
Ночевал Костя в городском парке на скамейке, забившись в самую глушь. Туда боялись заходить не только праздношатающиеся, но и милиция, особенно, когда время переваливало за полночь.
Весна пришла солнечная, ранняя, за день земля хорошо прогревалась, а ночевать в таких походных условиях Косте было не в диковинку. На квартиру Каурова и на вокзал, в свою прежнюю обитель, он так и не решился пойти. Полуистертые жерновами памяти воспоминания и без того бередили душу, появляясь в кошмарных снах призрачными тенями…
Дверь распахнулась, и на пороге появилась фигура, при виде которой Костя невольно отшатнулся. Широкое, тумбообразное тело покоилось на массивных ногах-столбах, обутых в стоптанные домашние шлепанцы, каждый величиной с небольшой тазик для стирки белья. Руки человека-гориллы с пудовыми кулачищами были сложены на волосатой, в татуировках, груди. Во рту торчала потухшая сигарета без фильтра.
– Говори, – процедил он сквозь зубы, неторопливо оглядев Костю с ног до головы.
– Тебе привет от Козыря… – тихо сказал Костя.
Человек-тумба с неожиданным для его телосложения проворством схватил Костю за рукав, втащил в квартиру и захлопнул дверь.
– Наконец-то… – Выплюнув окурок, он растянул толстые лягушачьи губы в широкой улыбке. –
Проходи, корешок. Как тебя кличут?
– Костя… – ответил юноша и тут же, спохватившись, добавил: – Седой…
– Лексей, – сгреб Костину пятерню своей лапищей хозяин квартиры. – Кликуха Чемодан.
