– Тетя Аня, она не тронет вашу Мурку, – уговаривал Игорь, – правда, не тронет!
Небо сплошь обложило тучами, и пошел дождь. А ребята не хотели расходиться.
Игорь почувствовал, что ему одному не отстоять права держать во дворе собаку. Тогда он рассказал ребятам, как нашел щенка, и сообщил кличку.
Щенка звали Малыш. Он был большой, тяжелый, и кличка совсем не подходила к нему.
– Знаете ли вы, для чего нам нужен Малыш? – торжественно спросил Игорь.
Ребята молчали.
– Мы его выучим и подарим Красной Армии. Малыш будет охранять границу и разносить почту, – продолжал Игорь.
Это было здорово придумано!
– Разносить почту! – повторил Игорь, видя, что ребята восхищены.
– Как почтальон? – робко спросила дошкольница Олечка.
– Ты ничего не понимаешь, – строго сказал Игорь. – Не как почтальон, а совсем другое. Малыш будет связным.
– Связным! – повторили все ребята новое слово.
– Обо всем этом надо рассказать дома, тогда Малыш останется, и мы будем его учить.
Вечером дошкольница Олечка разговаривала со своей матерью – Анной Петровной.
– Мама, Малыша надо оставить, потому что он будет связным. Ну, как почтальон, или нет-нет. Это совсем другое.
– Не выдумывайте!
– Мы его красноармейцам подарим!
– Все равно кому, – не поняла Анна Петровна, – лишь бы во дворе не было.
– А сначала его надо выучить.
– Не выдумывайте!
– Мы должны подарить, тогда все увидят, как мы взаправду любим Красную Армию. Неужели ты не понимаешь, мама?
Подобные разговоры происходили в тот вечер во всех квартирах большого дома.
Весь следующий день ребята были заняты постройкой жилища для Малыша. А пока щенок сидел в сарае, старательно укрытый от глаз взрослых.
Впрочем, о Малыше уже все знали. Он громко скулил, видимо, желая выбраться на свободу. То и дело к сараю подходил кто-нибудь из мальчиков и шептал в щелку:
– Ничего, потерпи немножечко…
Вышла Анна Петровна и, к великому удивлению и восторгу ребят, сказала:
– И чего вы его мучаете! Выпустите! Пусть он поиграет на воле.
Так Малыш получил право на свободное жительство во дворе.
Глава вторая
ПЕРВЫЕ ПРИКЛЮЧЕНИЯ
Для Малыша наступили чудеснейшие дни. За всю свою, правда, еще короткую жизнь он не имел столько благ одновременно: свободы, внимания людей, обилия пищи и питья.
Прежде чем попасть во двор дома номер двадцать четыре, Малыш побывал у троих хозяев. Его рано оторвали от матери – ненецкой лайки, которую он вскоре забыл.
Некоторое время он жил у одного колхозника, невдалеке от города. Малышу была предоставлена полная свобода. Целыми днями он гонялся по тракту за проходящими автомашинами или лаял на старого добродушного Полкана, изредка вылезавшего из своей будки. Полкан относился к щенку снисходительно, как и подобает старшему, и никогда не обижал его. На ночь они вместе устраивались в конуре, и Малышу было очень тепло и удобно спать под боком старого добряка.
Впрочем, Полкан не всегда был добродушным. Иногда по ночам он стремительно выскакивал из конуры и, гремя цепью, несся к забору. Лаял он редко, когда это, видимо, было крайней необходимостью. Чаще Малыш слышал сквозь сон его рычанье.
Неизвестно, что сулила Малышу будущая жизнь в колхозе. Может быть, хозяин надеялся, что молодой пес заменит впоследствии Полкана.
Но однажды Малыш непростительно провинился. Он погнался за цыпленком и, играя, задушил его. Хозяйка страшно рассердилась и больно ударила Малыша коромыслом. Малыш ускользнул от второго удара и, перепугавшись, забился в конуру к Полкану.
Два часа просидел он в этом убежище, не понимая по глупости своей вины.
Но потом хозяйка тем же коромыслом заставила его выбраться из конуры. Однако она не стала Малыша бить, а затащила в избу. Спустя несколько минут, Малыш, сидя в тесной и очень неудобной корзинке для овощей, совершал путешествие в город.
Новую хозяйку звали Раечкой. Это была молодая женщина лет двадцати пяти. Она называла Малыша бесчисленными ласкательными именами, кормила его до отвала пряниками и не выпускала из комнаты.
