Клаудия села прямее.
— Но он пытался добиться вашей благосклонности? — (Венди слегка покраснела.) — О, не беспокойтесь, меня это не шокирует. Мне было известно о его «увлечениях».
Венди явно стало легче.
— Я не знала, как вы к этому отнесетесь: Некоторые женщины, ну… вы понимаете.
— Эти женщины не были замужем за Гордоном. Он ничего не скрывал от меня, находя в этом особое удовольствие. Начал изменять мне сразу после свадьбы, — сухо объяснила Клаудия и с любопытством взглянула на Венди. — Не сочтите меня неделикатной, но мне очень хочется узнать, почему вы ему отказали. Он пользовался у женщин большим успехом. Перед ним никто не мог устоять. — И я в том числе, добавила она про себя.
— Как вам сказать… Мистер Петерсон был слишком красив, слишком обаятелен. Все в нем было немного «слишком» и оттого казалось фальшивым, неестественным… А что касается Натали… Ваша дочь — очень хорошая девочка, миссис Петерсон. Сегодня она проявила себя не с лучшей стороны. Не знаю, что на нее нашло. Вообще-то она неплохо разбирается в людях, несмотря на то что она еще очень мала. Натали любит меня и мистера Монро, потому что знает, что мы ее любим. К несчастью, она, так же как и я, понимала, что отец не любил ее по-настоящему. В его словах или поступках это не выражалось, посторонние считали его идеальным отцом. Просто мы чувствовали, что он не способен никого полюбить.
Клаудия искренне позавидовала интуиции Венди Николс. Какая умница и, видно, очень привязана к Натали.
— Ах, Натали… — вздохнула она.
— Не мое дело рассуждать о том, почему вы оставили Натали, — мягко сказала Венди, — но готова спорить на что угодно: вы любите ее. Примите Мой совет: не надо отчаиваться. Да, девочка встретила вас холодно, но она очень нуждается в вашей любви, даже если и не осознает этого. Она обидела вас, потому что пока не доверяет вам. Ее настроили против вас. Вам предстоит преодолеть ее отчуждение. Боюсь, это будет нелегко, но, если я права и вы действительно любите ее, у вас все получится.
Клаудия накрыла руку Венди своей.
— Спасибо вам. Вы не представляете, как важно для меня это услышать. Я очень люблю Натали и всегда любила. Какое счастье, что вы были рядом с ней, пока я отсутствовала! Вы заменили ей мать. Жаль, что Тайлер не хочет меня понять… Ему известно, что Натали знает, как Гордон на самом деле к ней относился?
— Не думаю, миссис Петерсон. Самые умные мужчины иногда не видят дальше своего носа. Кроме того, ваш муж умел заморочить голову кому угодно.
— Вас он не сумел обмануть, — улыбнулась Клаудия.
— Меня нет, — рассмеялась Венди и взглянула поверх головы Клаудии. Та обернулась.
По коридору к ним шел Тайлер. Он озабоченно хмурился.
— Венди, Натали просит тебя зайти. Я пожелал ей спокойной ночи и пообещал утром навестить ее перед операцией, — сказал он, не глядя на Клаудию.
Венди тут же встала.
— Иду. Увидимся завтра. До свиданья, миссис Петерсон. Рада была с вами познакомиться. — Она улыбнулась на прощанье и поспешила в палату, оставив Клаудию и Тайлера наедине.
С минуту оба молчали, потом Тайлер откашлялся и неловко сказал:
— Мне жаль, что Натали так обошлась с тобой.
Клаудия поднялась и посмотрела ему прямо в глаза.
— Правда? Тебе действительно жаль? Я думала, ты доволен. Разве ты не считаешь, что я получила по заслугам?
На подбородке Тайлера дернулся мускул.
— Я не ожидал, что она обрадуется, увидев тебя, но меня огорчило ее поведение. Я всегда считал ее воспитанной девочкой. Честно говоря, я никак не ожидал, что она нагрубит тебе.
— Да, — сухо согласилась Клаудия. — Вряд ли ты мог этого ожидать. Но не беспокойся, ничего страшного не произошло. Натали хотела обидеть меня, и добилась своего. Но ведь я и не думала, что она бросится мне на шею. Мне будет нелегко завоевать ее доверие. Гордон сумел настроить ее против меня.
Тайлер направился к лифту. Клаудия последовала за ним.
— Гордон тут ни при чем. Ты сама во всем виновата. Ты же бросила Натали. Она достаточно взрослая, чтобы разобраться, кто ее любит, а кто нет.
Двери лифта раскрылись. Они шагнули внутрь.
— Очень на это надеюсь, — горячо подхватила Клаудия. — Я докажу ей свою любовь!
Брови Тайлера насмешливо приподнялись.
— Очень трогательно, Клаудия. А что будет потом? Ты снова исчезнешь? От тебя вообще одни неприятности. Я начинаю жалеть, что привез тебя сюда.
Лифт остановился на первом этаже, и Тайлер посторонился, пропуская Клаудию вперед.
— Извини, Тайлер, я вынуждена тебя разочаровать. Тебе не удастся так легко от меня отделаться. Я намерена остаться, и ты не сможешь мне помешать!
Тайлер бросил на нее язвительный взгляд:
— Уверена? Ты меня недооцениваешь.
— Почему же? Я отдаю тебе должное, но имей в виду: я буду бороться.
Они приблизились к машине, но Тайлер не торопился открывать дверцу.
Повернувшись к Клаудии, он взял ее за подбородок.
— Не забывай, что Гордон назначил меня опекуном Натали.
Сердце у Клаудии екнуло, но она не отвела глаз.
— Угрожаешь? Хочешь встать между мной и дочерью? В суде тебя поднимут на смех, а ты окажешься именно там, если будешь упорствовать. Я мать и имею больше прав, чем ты, Тайлер. И с моральной, и с юридической точки зрения. — Надо срочно связаться с адвокатом и уточнить, так ли это, отметила она про себя. — Ни у кого нет большего права видеться с Натали, чем у меня!
— Даже если она этого не захочет? — вкрадчиво спросил Тайлер.
Клаудия вздрогнула и отшатнулась. Удар пришелся в цель.
— Иди ты к черту! — вскрикнула она и, отвернувшись, украдкой вытерла глаза. Сжав губы, она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. — Я знаю, что Натали меня ненавидит, — хрипло прошептала она. — Но пусть лучше ненависть, чем равнодушие. Признаю, дочь нужна мне. Но можешь не сомневаться, я не причиню ей боли. Если хочешь, могу поклясться: я буду оберегать ее душевный покой.
В наступившей тишине было слышно только прерывистое дыхание Клаудии.
Тайлер взял ее за плечи и развернул лицом к себе. Потом приподнял кончиками пальцев ее подбородок и заглянул в полные слез глаза.
— Какое смирение… Такой я тебя не помню.
Она опустила ресницы:
— Ты вообще меня не знаешь. И никогда не знал… — тихо сказала она.
— Тут ты, пожалуй, права, — согласился Тайлер.
В сердце Клаудии затеплилась надежда.
— Тайлер…
— Тебе следовало остаться с Гордоном, — сухо сказал он, не дав ей закончить фразу.
Это замечание разозлило Клаудию.
— Тебе легко говорить! Наверно, ты никогда ничем не жертвовал. А мне приходилось, и не раз. И знаешь, что я тебе скажу? Это больно! Так больно, что можно сойти с ума. Но ты ничего не способен понять. Ты и представить себе не можешь, что значит постоянно страдать, каждую Минуту, каждый час. И так изо дня в день, из года в год… Чувствовать, что душа медленно умирает, стараться не думать, забыть… Так вот, пока ты не испытаешь этой муки, не смей читать мне мораль, не указывай, что мне делать, а чего не делать.
Даже в полумраке Клаудия видела, как раздуваются от гнева его ноздри.
— Прекрати, Клаудия, у тебя истерика!
