Аеровел застережливо підніс руку.
— Схвалення проекту вченими ще нічого не значить. Якщо ви посмієте його прийняти, я винесу питання на розгляд Великої Ради Людства чотирьох Систем! Це торкається долі мільярдів істот — хай вони скажуть своє вирішальне слово!..
Його пристрасні слова перервав тривожний акорд угорі. Римідал включив одну з кнопок на панелі. Стало зовсім тихо. В просторі, прямо над столом, з’явилося молоде серйозне обличчя дівчини.
— Що трапилося, Іскорко? — запитав Римідал. Він був дуже здивований. Переривати засідання Космічної Ради дозволялося лише у надзвичайних випадках.
— Термінове повідомлення, — відповіла дівчина. — Локаторні станції кілька годин тому зареєстрували наближення космічного корабля. Головна диспетчерська служба Інституту Галактичних Експедицій повідомляє, що з жодної планети відомих систем не очікується ніякого космольота. Виявлено, що конструкція корабля зовсім незнайома…
— Ви пробували зв’язатися з об’єктом? — кинув з місця Ліахім.
— Так! Ніякої відповіді! Очевидно, екіпаж мертвий або…
— Ніяких або, — перервав Римідал. — Захопіть його гравіполем і посадіть на центральний космодром. Включіть всі гравітаційні станції на випадок агресії. Людей під захист! Корабель нейтралізуйте! Ми скоро прибудемо!..
Постать дівчини зникла. В залі попливла жвава розмова.
— Засідання Космічної Ради переноситься на завтра, — сказав Римідал. — Хто буде виступати — приготуйтесь!
Під куполом залу засідань спалахнуло яскраве світло…
Гість з минулого
Ліахім, Римідал та Аеровел прямо з приміщення Космічної Ради вилетіли на центральний космодром, де зустрічали небесного гостя. Перед поглядами вчених виникло небачене видовище.
Посередині космодрому здіймався високо в небо дивний космічний апарат. Він був циліндричної форми, звужений догори. Навколо циліндра обвивалась масивна спіраль. Весь корабель був іржаво-брудного кольору — очевидно, він пройшов незміряні простори.
Інженери, які прийняли апарат на космодром, ще не починали досліджувати його всередині, вони чекали розпоряджень. До вчених підійшла Іскорка, яка була Головним Інженером космодрому, запитливо подивилася на Ліахіма.
А вчені ніяк не могли намилуватися дивовижним кораблем. Очі Аеровела заблищали захопленням.
— Запевняю, це конструкція дегравітаційного[3] корабля, але примітивнішої культури, ніж наша. Напевне, ці люди, творці космольота, як і наші предки колись, поривались прямо в безкінечність, мов на човнику в океан…
— Мені теж здається, що це так, — прошепотів Ліахім, — але чому в твоєму тоні іронія?..
— О, ні! — заперечив найстаріший вчений. — Я, навпаки, схиляюся перед їх мужністю! На нашій планеті вже десять тисяч років тому була розроблена теорія антигравітації. Я прочитав про це в старовинних книгах. Але остання страшна, жорстока і безглузда війна з сусідньою системою знищила ці конструкції. Тільки згодом, через кілька століть, був повторений той винахід, який привів тепер до повної перемоги над тяжінням…
Римідал знаком покликав до себе Іскорку. Вона підійшла до голови Космічної Ради, звела на нього пухнаті золотисті вії.
— Ви пробували зв’язатися з розумними істотами, які можуть бути всередині?
— Так! — відповіла дівчина. — В польоті і тепер, на космодромі. Але у відповідь жодних сигналів. Ми просвітили корабель гравітаційним пучком — видимість неясна, але не встановлено ніякого руху…
— Яка ж ваша думка?
— Напевне, живих істот в апараті нема. А якщо навіть і є, то боятися не слід — конструкція свідчить про високий інтелект творців…
Аеровел тихо засміявся.
— Ти чуєш, Римідале? Хіба електронна машина, навіть найрозумніша, прийшла б до такого висновку? Ось що значить людський розум!
— Її твердження помилкові, — сухо відповів Римідал. — Згадай війну з Полярною у двадцять четвертому столітті. Агресори мали високий інтелект! Але ця суперечка ні до чого. Що ти гадаєш зробити? — звернувся він до Ліахіма.
— Відкрити, — відповів учений. І, вже загораючись цікавістю та нетерпінням, сказав Іскорці:
— Будьте обережні! Не пошкодьте приладів, а перш за все, живих істот, якщо вони є. Може бути, вони перебувають у стані анабіозу…
Іскорка зайшла в прозоре сферичне накриття, сіла за портативний пульт. З-під землі з’явилися різноманітні механізми. До космічного гостя поповзли автоматичні візки. З них виросли ажурні вишки і досягли середини гігантського корабля. Кілька хвилин гравітаційні випромінювачі вивчали обшивку апарата. Ось вони знайшли порожнечу. І тоді автоматичні ядерні ножі вирізали великий отвір у корпусі космольота. Візки від’їхали і сховалися під землю.
Маленький ліфт підняв трьох учених та Іскорку до отвору. Першим у корабель ступив Римідал. Він з цікавістю дивився на краї розплавленої обшивки. Метал був ніжно-золотистого кольору.
— Треба буде перевірити його кристалічну структуру, — озвався Ліахім. — На око важко визначити склад…
Ліахім включив портативний ліхтар. Промінь осяяв високий коридор, де вони стояли. Коридор звивався спіраллю навколо гігантської центральної труби, де, напевне, були розташовані енергетичні апарати. Вчені рушили по спіралі вгору. Навколо горіли червоні та зелені вогники якихось сигналів, але не було чути жодного звуку. Так вони обійшли по спіралі кілька разів і, нарешті, зупинилися перед глухою стіною. Власне, це була не стіна, а прозорі двері. Ліахім посилив промінь ліхтарика, спрямував на двері. І тоді перед враженими вченими виникла дивна картина.
За прозорою стіною знаходилась каюта, звідки, очевидно, здійснювалось керівництво апаратом. По боках поблискували матові екрани, темні панелі з численними кнопками та важільцями. Перед основним пультом стояло два глибоких крісла. В одному з них виднілась постать людини з опущеною на пульт головою. Людина була нерухомою.
В неспокійному освітленні колихнулася її фантастична тінь і здалося, що космонавт заворушився. Іскорка тривожно зітхнула.
— Це космонавт з нашої системи, — я переконаний в цьому, — прошепотів Аеровел. — Але коли він вилетів? Чому ми нічого не знаємо про цей політ?..
— А може, він тільки схожий на нас? — заперечив Римідал. — Ми дізнаємось про це завтра…
Ліахім — схвильований і урочистий — повернувся до Іскорки і дав короткий наказ:
— До наступного засідання Космічної Ради повністю вивчити конструкцію корабля, розшукати дані всіх автоматів, які тут є, фільми і записи магнітного, електронного чи іншого характеру. Підготувати до демонстрування на засіданні…
— А космонавта, — додав Аеровел, — поки що не чіпати. Я негайно викличу спеціалістів з Інституту Воскрешень. Труп треба забрати з максимальною обережністю, помістити в інертний газ і сьогодні ж перевезти в Інститут…
…Члени Космічної Ради зібралися на засідання з передчуттям чогось незвичайного. Всі вже знали про приліт розумної істоти, яка була знайдена мертвою в каюті космольота. І коли Семоній зажадав продовження вчорашньої дискусії, вчені категорично запротестували. Це було традицією розумних істот Великого Союзу Систем — розглядати спочатку питання, які торкаються долі інших світів. А прибуття невідомого гостя обіцяло багато цікавого і таємничого.
Космічна Рада була в повному зборі. Крім постійних членів, Римідал запросив тисячу представників
