– Не совсем так, Трев… то есть Тревайз.
– Ой, да ладно, пускай будет «Трев», не рассыплюсь.
– Не совсем так, Трев. Компор покинул этот корабль, и его сменили двое людей. Один из них – Сторгендибаль – важный деятель Второй Академии. Его называют Оратором.
– Важный деятель? Вероятно, обладает ментальной силой?
– О да. Очень могучей силой.
– Ты справишься?
– Конечно. Второй человек, который находится вместе с ним на этом корабле, – Гея.
– Ваш человек?
– Да, ее зовут Сурановирембластриан. Хотя, не будь она так долго вдали от меня/нас, ее имя теперь было бы длиннее.
– Способна ли она выдержать схватку с важным деятелем Второй Академии?
– Его удерживает не она сама, а вся Гея. Она / мы / я способны уничтожить его.
– Она это и собирается сделать? Уничтожить его и Бранно? Что это значит? Гея хочет разбить обе Академии и основать собственную Галактическую Империю? Ренессанс Мула? Да это почище Мула будет…
– Нет, нет, Трев. Только не волнуйся. Тебе нельзя. Все трое находятся в неразрывной связке. Они ждут.
– Чего?
– Твоего решения.
– Снова здорово… Какого решения? Почему моего?
– Прошу тебя, Трев, – сказала Блисс. – Скоро все объяснится. Я / мы / она сказали тебе ровно столько, сколько могли пока сказать.
Бранно устало, обреченно проговорила:
– Я совершила ошибку, Лайоно и, вероятно, фатальную.
– Следует ли в этом признаваться? – одними губами спросил Коделл.
– Им известно все, о чем я думаю. Так что говори не говори – хуже не будет. Точно так же им известно все, о чем думаете вы, когда даже не шевелите губами… Надо было дождаться, когда наши ученые доведут мощь экрана до предела…
Коделл спросил:
– Как вы могли такое предвидеть, Мэр? Если бы мы ждали, пока экран укрепится вдвое, втрое, вчетверо, нам пришлось бы ждать вечно. По правде говоря, я очень жалею, что мы сами потащились сюда. Пусть бы такие эксперименты ставились на ком-то другом. Пусть хоть бы на вашем возлюбленном громоотводе.
Бранно вздохнула.
– Я не хотела дать им времени на передышку, Лайоно. Но тут вы попали в точку. Я должна была ждать до тех пор, пока экран не стал бы не пробиваем. Ну, если не совсем непробиваемым, то хотя бы более плотным. Я знала, что пока в нем – большая прореха, но ждать больше не могла. Ждать, пока залепят дыру, – значило ждать, пока истечет мой срок пребывания на посту Мэра, а я так хотела, чтобы все произошло, пока я у власти! Как последняя дура, убедила себя в том, что экран выдержит. Не желала слушать никаких предостережений – ваших, к примеру.
– Мы все еще можем победить, если будем терпеливы.
– Да? Вы можете отдать приказ выстрелить по этому кораблю?
– Нет. Не могу, Мэр. Эта мысль почему-то мне противна.
– Мне тоже. Даже если бы вы или я смогли отдать приказ, никто из команды не сумел бы его выполнить.
– Это пока, Мэр, но обстоятельства могут измениться. На самом деле намечается выход нового актера на сцену.
Он указал в иллюминатор. Корабельный компьютер автоматически фокусировал изображение, делал его более плоским, как только в поле зрения бортовых систем попадал новый объект.
– Можете добавить увеличение, Лайоно?
– Без проблем. Необычайно ловок все-таки этот мужичок из Второй Академии. Все, что ему не мешает, мы можем проделывать с легкостью.
– Так… – пробормотала Бранно, изучая вид в иллюминаторе. – «Далекая Звезда» собственной персоной. На борту, скорее всего, Тревайз и Пелорат, если и этих не сменили людишки из Второй Академии. Громоотвод мой постарался на славу. Эх… – она скрипнула зубами… – был бы у меня экран поплотнее…
– Терпение и спокойствие! – проговорил Коделл. В отсеке управления послышался чей-то голос, и почему-то Бранно поняла, что он звучит не в звуковом диапазоне. Она слышала его прямо у себя в сознании. Взгляда Коделла было достаточно, чтобы понять, что он ощутил то же самое.
Голос спросил:
– Вы слышите меня, Мэр Бранно? Если да, не трудитесь отвечать. Просто подумайте об этом.
– Кто вы? – тихо спросила Бранно.
