пальто.
Почему бы не испробовать действие волшебного напитка на самом себе?
С представлением о шампанском связывалось что-то стоившее бешеных денег, что-то служившее привилегией избранных, тех, с кем приходилось изредка сталкиваться и ему, когда столоначальник поручал вынести в приёмную справку по бракоразводному делу.
Приходилось слыхать, что в ресторане за бутылку шампанского берут двенадцать рублей. В погребе, стало быть, вдвое дешевле, конечно, и это бессовестно, но… только раз. Не нищий, слава Богу.
Василий Никитич решительно щёлкнул выключателем, распахнул дверь и очутился в коридоре.
«Недурно бы пригласить кого-нибудь для компании. Но кого…»
Из сослуживцев квартирует недалеко Шалфеев. Но сегодня он, наверное, на именинах у столоначальника бракоразводного отдела. А с тем у Василия Никитича нелады.
В комнате рядом живут братья-чиновники синодской канцелярии. Познакомился в уборной, во время умывания, когда старший, фыркая в полотенце, сообщал младшему на языке, полном загадочных олицетворений:
«Первый стол отправляется к третьему столу и спрашивает: у вас? Третий стол отвечает: подите вы к чёрту. Между тем входящая уверяет: господа, побойтесь Бога! Ведь она месяц назад через меня прошла…»
Дальше живёт скромная барышня, худощавая и высокая, с маленькими жёсткими глазами, странно не идущими к красивому лицу с нежной кожей, детски вздёрнутой верхней губой. Барышня очень аккуратно платит за комнату, имеет собственную кушетку и лампу с пунцовым атласным абажуром и никого у себя не принимает. Ей часто звонят по телефону. И тогда она надевает скромный чёрный жакет и выхухолевую шапочку и уходит из дому. Ночевать она всегда возвращается домой, такая же скромная, с чуть увядшими щёками… И синие круги оттеняют её маленькие жёсткие глаза…
Над дверью её номера сейчас холодно отсвечивают тёмные стёкла. Должно быть, барышне уже звонили по телефону.
Однажды на лестнице у неё рассыпались покупки. Василий Никитич помог подобрать. С тех пор она приветливо заговаривает с ним в коридоре, в шутку даже называет своим женихом.
У чиновников тоже нет света.
Василий Никитич покачался в раздумье с каблуков на носки и, решившись, защёлкал по лестнице калошами.
III
Неприятно поразила цена «Мумма». «Редерер» тоже не успокаивал. Приказчик, заметив впечатление, вытащил из-под прилавка новую бутылку.
— Не угодно ли? «Эксцельсиор». Высшая марка!.. Да с чёт…
— Настоящее?..
Приказчик обиженно усмехнулся:
— Разве мы допущаем?!
— Заверните.
С бутылкой пришлось повозиться. Василий Никитич вымазался клейкой смолой и поцарапал пальцы проволокой. Наконец поставил бутылку на стол вместе с начисто вымытым стаканом, зелёным, с жилками, купленным для полоскания рта в магазине, где каждая вещь стоила двадцать копеек.
Походил по комнате. Было душно. Чуть приоткрыл форточку. И темнота тотчас задышала в комнату белыми клубами пара. Потянул оловянную шапочку пробки. Толкнуло в ладонь, щёлкнуло, и струйка пенистой пыли прянула вверх.
Василий Никитич нацедил стаканчик, с любопытством заглянул на зелёное дно. Оттуда плыли пузырьки и, блеснув золотом, лопались с тихим шипением. У ангела был не один, а тысячи глаз. Василий Никитич подмигнул ангелу, погрозился:
— Вот я тебя сейчас!..
Ус на циферблате зацепил десять, и часы, выигранные в лотерею, отметили это число тихим печальным башенным боем. Василий Никитич громко сказал:
— С ангелом!..
Голос прозвучал в пустой комнате странно и жутко. Звук умер, а слова будто висели в воздухе. И призрачно вскипали паром влажные вздохи темноты.
Василий Никитич отхлебнул из стакана. Сказал:
— Лучше удельного. Впрочем, и цена…
Прикинул в уме: три с половиной бутылки удельного, шесть бутылок казённой.
Вспомнил, как покойник отец хвастался, будто один может выпить четыре бутылки водки. Пьяный, он постоянно плакал, лез к матери обниматься, хвалился, что жил в одном доме с Некрасовым, пел «Укажи мне такую обитель» и смахивал со стола на пол посуду. Тогда мать валила его на постель, подминала под себя и унимала:
— Замолчишь?! Аскариет! Маланхолик! Анафема!!
Умер отец в дороге. Поехал на требу в метель, сбился в овраг и замёрз вместе с причётником. А мать взяла Василия Никитича из пятого класса гимназии.
Однако в этом весёлого мало…
Василий Никитич встрепенулся. Залпом выпил стакан. Определил:
— С кваском!
Встал, прикрыл форточку и налил новый стакан.
— Что ж тут особенного? Не всем получать высшее образование.
Кто ж в таком случае пойдёт на низшие должности? Лично ему грех даже жаловаться. Получает восемьдесят шесть рублей семьдесят четыре копейки. Этакого жалованья подождёшь и с университетским дипломом. Больше трети остаётся на книжке… Да и прежде с Танечкой, царство небесное, жили не нуждались, дай Бог всякому. И ребёнка вырастили.
Вспомнилась жена, рыхлая безбровая женщина, добрая и вспыльчивая. Прожили девятнадцать лет. Приходил домой, снимал сюртук, надевал фуфайку. И жена слушала за обедом, как он жаловался на начальство, на службу. Всплескивала руками и говорила участливо:
— Ой, ой, ой!! Ей-Богу, ну что это?.. На-адо думать!!
И готовила ему постель на диване.
Тогда паутиной липла к глазам сладкая дрёма. Далеко, в мягко колышущей тьме, плескали водой, лязгали тарелками по железной лоханке. Проходила на цыпочках через комнату Катя. Мать ловила неумело заплетённую косичку, находила отставшую хвостиком прядку и испуганно ахала:
— Катенька! Опять ты себе дальнюю дорогу оставила?!
Иногда ссорились.
Василий Никитич тогда уже увлекался «Здоровьем» и пытался читать вслух «Домашнего доктора». Это было скучно. Много скучнее, чем прежде, когда он читал жене по вечерам «Интимную жизнь монархов», и жена вязала Кате тёплые гамаши, быстро нанизывая чёрные запятые шерсти на крючок с белой костяной головкой. Жена не любила непонятных и жутких слов, попадавшихся в «Докторе», и сердито обрывала:
— Ну тебя к Богу с твоими органами! У меня свои органы есть!..
Потом мирились.
А на именины постоянно готовили пирог со свининой и корюшкой и приглашали сослуживцев, помощника секретаря…
Осенью жена простудилась, заболела почками, и ей было трудно самой готовить и стирать бельё. Хотели нанять прислугу, да всё никак не приходилось. То экстренные расходы, то нет подходящей. Шесть лет так прошло. Наконец Василий Никитич сам отыскал девчонку, дочь стрелочника — жили тогда под городом, у полустанка. У девчонки было землистое лицо, и пахло от неё острым запахом. Но она согласилась за полтора рубля на хозяйских харчах. Василий Никитич хотел сделать сюрприз и велел девчонке прийти под именины жены, к вечеру. А когда она пришла, жена лежала на кровати твёрдая, с
