— А? А? Чего?..
Худенький, румяный, заспанный уланский корнет зябко корчился на постели, поджал разутые ноги, сощурясь на тусклую лампочку, вывёртывал челюсти зевотой.
— Ваше благородь… Вот тут, стало быть, от генерала. Как барин мой скоропостижно уехадчи, приказано господ офицеров каких ни на есть…
— А-а-ах! Что такое? Генерал? Какой генерал?
— Так что начальник отряда, — пробасил от двери казак. — Наказывали, чтобы сей момент.
— Разве начальник отряда вернулся?
— Так точно. Не серчали бы.
— Сейчас, сейчас… Я сию минуту.
Молоденький улан звенел шпорами, натаптывая тесный сапог. Подтянул ремнём новый полушубок. Наскоро поскрёб голову щёткой с зеркальцем. По привычке перед тем же зеркальцем наскоро нащупал под носом чуть заметную «тень».
— Ну, я готов… Идём, голубчик… А что, он очень сердит?
— Кто, ваш… балр?..
— Да начальник отряда? Скобелев?
Казак отозвался не без доли снисходительного к юности офицера пренебрежения:
— А Христос его знает… Обнаковенно серчает.
II
После землянки это смело можно было назвать дворцом. Хату, что пастухи-болгары прилепили к откосу горы, наши сапёры исправили и обрядили. Снаружи присыпали снежком, а внутри стены щитками- донышками ящиков из-под сухарей и консервов.
Верный, хотя и ленивый драбант генерала задрапировал стены текинскими коврами — остатки генерал-губернаторского кабинета барина. Взбил по-бухарски тахту. Даже туалетный столик с зеркалом, щётками и дюжиной благоухающих флаконов прятался в складках драпировки в изголовье.
Улан, не успевший проснуться как следует, растерянно щурился на яркий рефлектор, не мог разглядеть сначала, к кому надо являться в целой группе штабных возле складного походного стола.
— Привёл?
Было в полном, чуть грассирующем, с лёгкой хрипотой голосе что-то, что разом толкнуло корнета к коренастому блондину в теплом, на бараньем меху, сюртуке, сшитом не особенно ладно, с генерал- майорскими погонами.
— Ротмистр?
— Не… Оны в Габрово уехадчи.
— Командирован?
— Так точно.
— Э-эх!.. Именно сегодня? Алексей Николаич! Я вам скажу, это дело меняет. Придётся, пожалуй, до завтра…
Невысокий плотный полковник с аксельбантами генерального штаба внимательно приглядывался к юному растерянному лицу офицера. Тот переминался с ноги на ногу, с рукой у козырька — выбирал момент для рапорта.
Полковник чуть улыбнулся, одобряюще кивнул юноше и наклонился к генералу:
— Что? Который? Этот? Да, да…
Корнет улучил минутку, звякнул шпорами, вытянулся — хлыстик хлыстиком даже в полушубке.
— Честь имею… К штабу вашего превосходительства, в качестве ординарца. Корнет Елецкий. Прибыл в отряд утром сегодня, в отсутствие вашего превосходительства.
— Да, да… От кого это? Ах, вы от Фёдора Фёдоровича? Это другое дело. Сегодня прибыли? Не отдыхали ещё?
— Так точно, проспал два часа.
— Говорите откровенно, очень устал?
— Никак нет, ваше превосходительство. Совершенно отдохнул. Извольте приказывать.
Генерал в тёплом сюртуке одобрительно переглянулся с полковником, развернул холёной рукой бакенбарды. Насквозь прожёг острым взглядом вытянувшегося в струнку юнца.
— Гм-да… Приказать, я вам скажу, недолго. Приказание надо вы-пол-нить-с! Верхом ездите?
Корнет понял вопрос и просто ответил:
— Так точно, езжу.
— Ага… По топографии сколько на выпуск?
— Средний бал выпуска двенадцать, ваше превосходительство.
— Ого? Пистолет!.. Стало быть, не заблудитесь? В таком случае глядите сюда.
Генерал проехался твёрдым, обточенным ногтем по приколотой кнопками к столу двухвёрстке.
— Это?
— Перевал, ваше превосходительство.
— Это?
— Седловина, ваше превосходительство. Террасами сходит в долину. Так точно… саженей сорок.
— Угу… Видите, вправо от перевала круглая батарея? Ну, хоть не шесть вёрст, а семь с половиной. Сумеете вы добраться ночью туда?
— Думаю, что сумею, ваше превосходительство.
— А знаете, чем это пахнет?
— Не могу знать.
— «Владимиром». Да, да, да… Только я вам скажу, я за моих ординарцев даром Кладищева не тревожу. «Владимир» по статуту… Ежели вернётесь. Понимаете — ежели вернётесь. Ну а не вернётесь, чур, на том свете на меня Богу не ябедничать.
— Рад стараться.
— Алексей Николаич, каков петушок?
Генерал внезапно переменил тон, стал кидать сухо, будто сердясь:
— За батареей лощинка. Видите? В лощинке сухари. Вот именно… Транспорт шёл к Сулейману. Коней успели подлецы выпрячь и удрали. С батареи взять весь подвижной состав. Слышите, весь! Ежели не хватит, прикажете моим именем господам офицерам уступить верховых. Транспорт пойдёт долиной, кругом. Вы же немедля назад.
— Слушаю, ваше превосходительство.
Звонкий молодой голос корнета насквозь пропитался радостью. С первых шагов — и ответственная командировка.
Генерал будто читал его мысли, настойчиво добавил, по привычке коверкая неугомонными пальцами «клячку»:
— Я вам скажу… Дело важнее, чем кажется на взгляд. Держите, голубчик, в голове, что от этих сухарей зависит вопрос: поспеем ли мы поддержать Мирского. Князь ждёт уже нас, но там у нас свои соображения… А сухари нужны во что бы то ни стало. В этих сухарях судьба не только Шипки, а… Адрианополя. Поняли? Барано-ок! Лётом — к Дукмасову. Пусть он уступит корнету на сегодня своего серого.
Молодой улан, забыв субординацию, умоляюще перебил генерала:
— Ваше превосходительство… Виноват… Ради Бога. Разрешите мне на своём. Подо мной два своих в походе. Собственного табуна, ваше превосходительство.
— Пожалуйста, пожалуйста. Вы, стало быть, помещик? А… Почти соседи, ежели от Рамбова считать. Ну, с Богом!
Помолчав, генерал продолжал:
— Алексей Николаич снабдит вас сейчас двухвёрсткой. Компас у вас есть? Кстати, Дукмасов снял мимоездом кроки с этого дюйма. Вот… Теперь вам ещё легче ориентироваться. Кстати, голубчик, совет: не набивайте кобуры провизией. Четвёртка шоколаду да глоток коньяку на морозе лучше целого окорока. Курковский! Корнету на дорожку посошок!..
