даже их собственным законам. Это экскурс. Теперь конкретно. Некая организация, назовём её для простоты Корпорацией, не имеющая, кстати, своего официального представительства здесь, но зато имеющая, весьма, сильное влияние на компании, ведущие проект Западных Уделов. Ну, и… – Педро слегка приподнялся, прислушался, и снова сел, – ну, и... минут десять у нас, наверное, есть... Ну, и занимается эта Корпорация очень нехорошими делами на нашем интересном Острове. Они зомбируют людей, Александр. Они превращают их в послушных болванчиков, неспособных критически мыслить и независимо действовать. Очень нехорошая шутка получается с человеком. Несколько лет назад Корпорации удалось найти способ прямого воздействия на мозг игрока через его дрона, и с тех пор они постоянно и очень последовательно этим занимаются, не имея стеснения в средствах. А мы постоянно, хотя и не всегда последовательно, с этим боремся. Этакая война в гипно-эфире... Во-от. Хотя некоторые воспринимают её скорее как игру. Только в этой игре реальные люди становятся послушными зомби, а иногда и гибнут, не выдержав самого процесса зомбирования. Долгое время у нас был относительный паритет – они делали зомби, мы их отлавливали, то есть вычисляли в реале, и проводили ремиссию их сознания. Но, на данный момент мы имеем неприятный перекос в этом неофициальном равновесии – мы уже не в силах контролировать рост числа зомбированных людей. То есть, наши действия неэффективны, хотя мы и не снижаем своих усилий. И при этом постоянно мы пытаемся вывести этих «зомбоделов» на чистую воду, в смысле, на суд общественности и закона. Но, во-первых, общественность эта сама пребывает в состоянии дурмана от воздействия ангажированных средств массового оболванивания, а во-вторых, закону нужны неоспоримые доказательства преступления, а у нас, их нет, так как ещё совершенно не отработана методика взятия подобных преступников с поличным. Очень уж тут всё сложно с точки зрения формальностей закона. И вот... Затем возник этот самый икс-фактор – Корней создал разумных дронов и, почему-то испугавшись содеянного, спрятал их в подземных горизонтах Острова. Информацию утаить трудно, так же как и шило в мешке, агентам Корпорации стало известно об этих дронах. Даже, к сожалению, немного раньше, чем нам. Как развивалось дело дальше, ты знаешь. Теперь нюансы. Первое, подобная технология – разумных дронов – открывает как новые возможности зомбирования, так и даёт, может дать, и средство борьбы с таковым. Второе следует из первого, началась настоящая охота за этими дронами и за людьми, способными с ними общаться и, возможно, управлять их действиями. Ну, здесь тёмный лес, никто толком не знает, что это такое и как всё это работает. Мы, сейчас вроде как, впереди в этом вопросе на шаг. Вроде как. Только вот некоторые ведущие специалисты тормозят процесс исследований тем, что слишком предаются самоуничижению. Третье, появились люди с непонятными реакциями на гипно-зомбирующее воздействие, вокруг них тоже может начаться борьба... Точнее появился. Один. И он уже в танке. Ну-ка, тихо сейчас.
И он замолчал, напряженно всматриваясь в холм. Вначале всё было тихо, затем внутри, врытого в вершину холма старинного танка-обсерватории, что-то звякнуло, затем стукнуло, затем еле слышно скрипнула дверца бокового люка, и из освещённого проёма выбрались три дрона – два маленьких скаута и один крупный боец. Они постояли пару минут, видимо общаясь, затем один вернулся в танк, а двое, боец и маленький «кузнечик», неспешно спустились с холма, прошли немного по тропе в сторону Шухарта, и остановились напротив засидки, где притаились Алекс и Педро Крот. Боец повернулся в их сторону и неожиданно заговорил:
– Выходите, Педро, всё равно я вас вижу. Надо поговорить кое о чём.
Пожалуй, впервые Алекс видел Педро таким растерянным – несколько долгих секунд тот сидел неподвижно, затем громко сказал:
– Ну, что же, так будет даже лучше... Только вам придётся немного подождать, дорогой Мэт, пока я проберусь сквозь эти дремучие заросли, – беззвучно шепнул Алексу, – «тебя здесь нет», – и полез, вовсю треща обледеневшими ветками, наружу.
– Второй пусть тоже выходит, что он там один мёрзнуть будет?
– Ну, благородный кабальеро, вы сходу поразили меня дважды! И как вы только умудрились рассмотреть нас под универсальной войсковой камуфляжной накидкой? Ума не приложу. Может, просветите нас в этом вопросе? – Педро продрался, наконец, на тропу и остановился в двух шагах от Мэта. Алекс последовал за ним, слегка недоумевая, чего это Педро так меньжуется – с таким бойцом можно и в одиночку справиться, ну а уж вдвоём и подавно.
– Я вам не дорогой и не благородный, – спокойным голосом ответил Мэт, – и это моё дело, как я вас обнаружил. Сидели бы себе в «Боржче», никто бы вас и не тронул. А так придётся ответить на кое-какие вопросы.
– А вы ещё и сквозь стенки видите? – восхитился Педро. – Вот славно! Может, вы и дронами напрямую управлять умеете, а, Мэт? Не через сеть.
– Может быть, Педро, а может и не быть. Не суть. По-моему, сейчас моя очередь спрашивать, раз я вас отловил, не так ли? – он стоял спокойно, прямо глядя на них, и это его невозмутимое спокойствие больше всего настораживало Алекса.
– Мэт, это кто, граберы? – приятным девичьим голосом дал о себе знать хрупкий «кузнечик», выглядывая из-за широкого корпуса бойца.
– Нет, эти немного хуже – они посылают людей на верную смерть в подземелья и не объясняют зачем, – он говорил небрежно, с еле заметной ухмылкой, не спуская внимательного взгляда с обескураженных сыщиков.
– Я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы, Мэт. Мне нечего скрывать от вас. Тем более что вы будете не одиноким заинтересованным слушателем. Стоящий рядом со мной юноша тоже был в вашем положении. По крайней мере, в не менее опасном. Кстати, позвольте вас познакомить – это Алекс, человек, сыгравший одну из главных ролей в разгроме отвратительного клана «головоглазов», державшего под своим контролем весь Западный Удел. А это Мэт, Хэви Мэталл, если полностью, крутой боец, лёгким движением руки которого была уничтожена половина клана Инквизиторов Стального Клинка, предшественников пресловутых «головоглазов». Ну, а я Педро Крот, и судя по скорбным выражениям ваших лиц, один из главных негодяев этого мира. А вашу прелестную даму, Мэт, можете представить сами, если пожелаете.
Мэт помедлил немного и с неохотой произнёс:
– Это Снеж.
Снеж фыркнула и сказала:
– Ну, спасибо Мэт, я польщена – все тут такие важные особы, даже ты, а я просто Снеж, и всё. Не мог что-нибудь наврать, типа – фрейлина Её Императорского Величества Королевы Австрии, или просто – маркиза Дэ-Помпадур. А то – «это Снеж». Ни какой фантазии!
– Сударыня, все титулы мира блекнут перед вашим очарованием! Вы не нуждаетесь в них, как Солнце не нуждается в лампаде!
– Спасибо, Педро – это ответ настоящего кавалера. А ты, Мэт, учись, как быть галантным с дамой.
Мэт нервно дёрнул подбородком и неприязненно сказал:
– Не надо заговаривать нам зубы, Педро, я помню, что вы это умеете.
– Алекс, не трогайте мечей, нам не нужно драться, мы всё уладим миром. Давайте сделаем так, я с благородной дамой пройдусь немного вдоль побережья нашего славного ручья, мы обсудим с ней прелести отдыха в Карпатских горах и поговорим о пользе минеральной воды трускавецкого курорта. А вы, Мэт, можете задавать свои вопросы Алексу, он вам ответит. А вы ответите ему. Я думаю, вам обоим будет интересно.
От такого поворота событий все немного опешили, а Педро, не давая никому опомниться, ловко подхватив Снеж под локоток, и с лёгким нажимом увлёк её в сторону ручья Белый, что-то, негромко нашептывая в её электронное ушко. Алекс растерянно стоял и смотрел на не менее растерянного Мэта. Когда оборачивающееся личико также растерянной Снеж скрылось, наконец, в серых сумерках, Алекс озадаченно произнёс:
– Что-то он сегодня весь день странный какой-то...
–
– А... так это ты дёргал моего дрона... – Алексу тоже было неловко, однако он уже начал кое о чём догадываться.
– Нет, не я. Это Синий. А что у тебя было такого особенного, чего сейчас нет?
– Какого – «особенного»?
– Ну... – Мэт неопределённо повертел пальцами, – ты не поймёшь...
– А, если я не пойму, то, как я отвечу?
– Хм... это Педро сказал, что ты ответишь на мои вопросы, но мне кажется, он опять что-то химичит.
– Он не опять химичит, он всегда химичит. Я ему тоже в своё время хотел за это морду набить.
– Набил? – с неподдельным интересом спросил Мэт.
– Нет, – Алекс усмехнулся, – хотя, наверное, надо было.
– Да уж... А кто такие – «головоглазы», про которых он тут заливал?
– А... Ты же долго не был здесь. Они Инквизиторов сменили. Я сам только начинаю во всё въезжать – тут тёмные дела творятся на Острове. Педро говорит, что здесь людей зомбируют. Воздействуют на связной канал с интерфейсным обручем и через него напрямую на мозг. Честно говоря, я не очень верю, но, похоже, он прав.
– Кто зомбирует? Может, он сам этим и занимается? – Мэт нисколько не удивился такой новости, и этим слегка удивил Алекса.
– Да, нет, мы с ним сейчас работаем вместе, в Карчме. Пытаемся разбудить дронов.
– Как это? Они что, спать могут?
– Да, нет... – недовольно ответил Алекс, – ты не поймёшь...
– Ага. Что-то ты ни на какие вопросы ответить не можешь толком. В смысле – темнишь.
– А я и не
