собираются.
Но он ничем не выдал своих подозрений и спокойно отправился к другу-конюху, который жил неподалёку от дворца.
Подкрепился там варёной репой с фасолью и назад вернулся. Пошёл было в зал, да вовремя заметил, что королевские слуги заколотили верхнюю половину двери досками.
Но Бертольдо и тут не растерялся. Повернулся он спиной к двери, пригнулся и вошёл в зал. А там в бархатных креслах сидели король Астольфо и королева Мальваджа. Им обоим не терпелось посмеяться над Бертольдо. А он их снова перехитрил.
– Это уж слишком! – воскликнула королева, когда Бертольдо ушёл. – Простой крестьянин смеет не повиноваться королю? И даже кланяться не желает. Хорошо же, я сама проучу его!
Хитрая Мальваджа спешить не стала. Она подождала, пока Бертольдо и думать про дворец забыл, и тогда послала к нему в деревню гонца.
Вот подскакал гонец к дому, где жил Бертольдо, слез с коня и громко постучал.
Дверь открыл Бертольдо и увидел королевского гонца.
– Маркольфа, к нам из дворца гость пожаловал. Накорми его, жёнушка, да получше!
– Чем же вы меня угощать будете? – спросил гонец.
– Как – чем? Травой без соли, хлебом без масла, – отвечала Маркольфа.
– Травой, да ещё без соли? – удивился гонец. – Неужели у вас другой приправы нет?
– Нам, беднякам, лучшей приправой служит голод, – отвечала Маркольфа.
Гонец от такого угощения, конечно, отказался. Он-то во дворце совсем к другой еде привык.
– Зачем ты в наши края пожаловал? – полюбопытствовал Бертольдо.
– Меня прислала несравненная королева Мальваджа. Она больна вот уже вторую неделю и хочет видеть тебя. Ведь всем известно, что нет лучшего лекарства, чем твои шутки и прибаутки.
– Слыхал я, что лиса тоже больной притворилась, когда в курятник хотела пролезть. Да только ничего у неё не вышло.
– Уж больно ты недоверчив, Бертольдо. Наша королева добра и милостива. Она давно тебя простила.
– Словам королевы и солнцу зимой верит лишь тот, кто глухой и слепой.
– Да тебя не уговоришь! – в сердцах воскликнул гонец. – Мне велено доставить тебя во дворец живым или мёртвым.
– Лучше уж тогда живым, – отозвался Бертольдо. – Ну коль так, делать нечего, приду.
Гонец поскакал доложить королеве, что её приказ выполнен.
А Бертольдо потихоньку-полегоньку зашагал по лесной тропинке. В лесу было прохладно, в листве весело щебетали птицы. «Может, всё и обойдётся», – подумал Бертольдо. И едва он вышел из лесу – навстречу ему знакомая старуха. Она была из одной с ним деревни и часто носила во дворец грибы и ягоды. Под великим секретом старуха рассказала Бертольдо, что королева задумала его погубить. Когда он подойдёт ко дворцу, королевские слуги спустят с цепи злых собак, и уж тогда Бертольдо несдобровать.
– Тёмное небо не всегда к дождю, – ответил ей Бертольдо и зашагал ещё быстрее.
По дороге он заглянул к своему другу-охотнику и купил у него живого зайца. Он спрятал зверька за пазуху и смело направился во дворец. Едва он ступил во двор, как на него со всех сторон налетели огромные псы. Выхватил Бертольдо из-за пазухи зайчишку и кинул его на землю. Тот бросился наутёк, а собаки вмиг забыли о Бертольдо. Они все до одной с лаем погнались за зайцем.
Королева Мальваджа как увидела, что Бертольдо снова остался цел и невредим, побелела от гнева. Хлопнула она в ладоши, и сразу же Бертольдо окружили королевские слуги:
– Ага, попался! Ну теперь ты от расплаты не уйдёшь.
– «Не надо быть лопоухим», сказала лиса зайцу, когда тот в силок угодил.
– Зачем же ты, умник, снова во дворец явился?
– «Дал слово – держи», сказал ёж, влезая к волку в нору.
– Всем давно известно, что пословиц у тебя больше, чем волос на голове. Не забудь придумать ещё одну, поумнее, когда тебя на казнь поведут! – воскликнула королева. – Эй, слуги, разыщите короля Астольфо, моего дражайшего супруга!
Но король, когда узнал, что Бертольдо схватили, сразу сам пришёл.
– Любимая моя супруга, скажи нам, в чём ещё этот грубиян провинился?
Королева всё подробно рассказала и, конечно, многое от себя придумала. Но кто же посмеет обвинить во лжи королеву!
– За непокорность и дерзость Бертольдо достоин казни, – сказала она.
– Но ведь он жизнь свою спасал. Может быть, простим его на этот раз? – неуверенно предложил король.
– Значит, этот невежа смеет дерзить мне, королеве?!
И королева так сурово посмотрела на Астольфо, что тот даже поёжился.
– Ничего не поделаешь, Бертольдо, придётся тебя повесить. Ты уж потерпи, – виновато сказал
