щёк.
— Вейдер, — сказал он, — мне это надоело.
— Да неужели? — спросил Тёмный лорд, продолжая играть в несерьёзность.
Он-то знал этот тон. Мог и не знать, всё равно сейчас слышал. Холодная, расчётливая злость. Непреклонная воля. Неотменяемое решение.
— Я был слаб на Звезде и нёс всякую чушь, — император взглянул на него в упор. — Полгода. Осталось полгода! Нет, Вейдер, не полгода. Мы с тобой будем жить — долго. Назло всем энфэшникам. Более того, я сделаю всё, чтобы ты стал меньшим инвалидом, чем ты есть, — злость перешла в ожесточённость. — Но это пока мечты, — карие глаза императора по холоду не уступали прозрачным голубым льдинкам. — Первый и насущный вопрос: вычислить и раздавить эту гадину.
— Гадину?
— Я так считаю.
— Раздавить?
Император вгляделся в своего ученика, чтобы подтвердить, что не ошибся. Вейдер иронизировал. Развалясь в кресле, его ученик позволил себя каплю чёрного юмора, и капля эта была размером с фонтан. Насмешливые серые глаза смотрели на дорого и любимого учителя.
— Мы с вами, мой уважаемый мастер — напомните, если я ошибаюсь — двадцать пять лет тому назад раздавили Храм джедаев.
Палпатин попытался изобразить суровость. Не получилось. Его собственные глаза смеялись.
— Непочтительный ты отрок.
— Право имею, — кивнул главнокомандующий имперских вооружённых сил, по совместительству — его ученик и ребёнок. — С моим, как вы видите, здоровьем, я вполне могу по праву инвалида двадцать лет сидеть в репульсионном кресле и доставать всех мемуарами в стиле: вот был я молод…
— Анакин.
— А?
— А ведь ты не шутишь.
— Да, — кивнул Вейдер. — Я думал достаточно много в последнее время. Знаете, учитель, кое в чём вы правы. Меня заставляет размышлять только экстремальная ситуация. В том случае — элементарный страх.
— Да? — индифферентно спросил император.
— Да, — взгляд Тёмного лорда был тяжёлым. — Я испугался, как не боялся за всю жизнь. Между прочим, за себя же испугался, — невесёлая усмешка. — Вы были скалой — и вдруг оказалось, что скалы нет. Я привык, что могу делать всё, что угодно — а вы перенесёте.
— Угу.
— Так вот, я испугался. Как десятилетний ребёнок, который обнаружил, что его родители смертны. Но поскольку мне всё-таки почти пятьдесят, страх заставил ещё и варить мой котелок, — он кивнул на шлем, лежащий на столике рядом с маской. — Думать. Делать выкладки. Переосмыслять. Мой ум устроен не так, как ваш. Не хуже, не лучше — не так. Именно поэтому… Представьте, я ведь размышлял почти о том же.
— О чём?
— Джедаи.
— А.
Тишина.
— Я бы выпил вина, — заявил Вейдер внезапно и поднялся. — Вам налить?
— Спаиваешь дедушку? — ухмыльнулся Палпатин. — Налей, налей. Немного.
Тот достал из небольшого бара бутылку, два бокала. Один налил почти доверху, в другой плеснул на треть. Наполненный на треть по воздуху отплыл к императору, а со своим Вейдер устроился обратно в кресле. Палпатин видел, как его мальчик поднёс лицо к бокалу и почти заглянул в него, как будто хотел убедиться в наличии содержимого. Анакин когда-то любил нюхать всё, прежде чем попробовать на вкус. Рефлексы не вывелись с годами.
Посмотрев в бокал, Вейдер сделал аккуратный глоток. Ещё. Как будто проверял проходимость горла. Проходимость была нормальной, и Вейдер удовлетворённо откинулся в кресле, обхватив бокал перчатками обеих рук.
А Палпатин выпил залпом. Отправил на столик рядом и взглянул на ученика.
— Я тогда не думал о Люке или Мотме, — сказал Вейдер. — В том смысле, в котором думаю сейчас. Не думал о совпадениях. Не думал о том, что кто-то с кем-то связался. Но я чувствовал… ситх, да я это видел. Я видел этот ужас. Нерассуждающий. Фанатичный. На Беспине я был тоже хорош, но всё же. Когда тебе говорят, что это — твой отец, обычно всё-таки не бросаются в пропасть.
— Не отец, а ситх. Зло, которое соблазняет отцовством.
—
Учитель и ученик обменялись взглядом. Такое было тысячу лет назад. Понимание на уровне интуиции — не слов.
— Я подумал о джедаях. Это ведь они. Я помню лицо Оби-Вана, который шёл меня убивать. Такой же нерассуждающий страх перед открывшейся бездной. Он не видел меня, он видел исчадие тьмы. Оно меня захватило, и я — уже не я.
— Фанатизм…
— Да. Помните?
— Конечно, помню, — невесело ответил император.
— Тот же Мейс. Ну, о нём разговор особый. Но весь Храм! Весь. У них так же менялись лица. Они шли на врага. Нет. На Врага. Понимаете?
— Да.
Палпатин не мешал ему думать. Это было очень важно.
— Дети. Почти все дети, которые достигли сознательного возраста. Все подростки однозначно. Ладно. Это было тошнотворно, но это я как-то пережил. Но когда десятилетний ребёнок идёт на тебя со включённым учебным мечом…
— Анакин!
— А?..
— Держи себя в руках. У тебя дыхание булькать начинает.
И бокал давит рука.
— Извините, учитель, — Вейдер рассмеялся, именно с бульканьем и хрипом. Посмотрел на осколки бокала вперемешку с вином, частично на перчатках, частично на полу. — Кажется, должен был и позабыть, сколько всего случилось, в том числе и со мной — а помню.
— Да, — кивнул Палпатин. — Я это тоже помню. Сколько я с ними работал… Какой возраст мы сочли пределом для возможной переделки?
— Три! — яростно выкрикнул Вейдер. — Три! Года!
— Я сказал — успокойся.
Этим тоном можно было в прорубь опускать. Вейдер вздрогнул и медленно расслабился в кресле. Осколки вперемешку с вином отделились от пола и перчаток и поплыли к утилизатору. Палпатин им помог.
— Три года, — сказал Вейдер. — Максимум три года. После этого в них уже накрепко было заложено то, что делало их фанатиками и врагами. Машина с программным управлением. И мы убили их всех. Всех, кто не смог измениться. Мы убили своё племя. Одарённых. Одарённых, над которыми кто-то и когда-то проделал чудовищный эксперимент… — он замолчал. — Что-то голова у меня кружится, император. Что я говорю?
— Твоя интуиция всегда радовала меня, мой мальчик.
Малоподвижные губы человека напротив него издевательски дрогнули.
— Да?.. Что ж… Джедаи, как система, — сказал он, начиная тихо покачиваться в такт своих словам в кресле и обхватив себя по груди руками. — Знаете, что я думал, глядя на Люка? Тогда, на Эндоре? Вот
