— Ох, девочка, тяжело тебе придётся, — и, покачав головой, травник отправился обустраивать нашего гостя.
«Да тяжело» — думалось мне. Но я не могу бросить Алаина. Слишком живы были воспоминания собственных скитаний. Слишком хорошо я помнила, охватывавшее меня отчаяние и безысходность, не оставлявшую ни на миг… Помнила, как хотелось кричать от бессилия, как оказалась одна перед всем миром. Аль мог превосходить меня по количеству лет, хотя и выглядел 10-летним мальчишкой.
Оказавшись на улице, я была эмоционально старше его, уже с ранних лет ни на минуту не расслаблявшаяся и привычная к чужому безразличию. Жизнь не раз пинала меня, и новый удар был вполне закономерным, хоть и неожиданным. Но Алаин… Скорее всего он был любимым ребёнком и для него было нетипично оказаться в такой ситуации. Я почти ощущала страх, охватывающий эльфенка.
Сжав кулаки, твёрдо решила помочь ему, во что бы то не стлало. Мне было наплевать на его эльфийскую кровь: для меня Аль являлся только потерявшимся ребёнком.
Домик травника был небольшим и состоял всего из трёх комнат. Одной из них были собственные апартаменты Дария. Другая комната служила магической лабораторией, варилось и хранилось большое количество зелий, и уже готовых на продажу отваров. В одной из секций небольшого платяного шкафа располагалось множество книг. Среди них можно было встретить старинный магический фолиант, книгу по истории и географии или какую-нибудь героическую эпопею.
Читала я одну, чуть со смеху не лопнула: уж больно комично выглядел герой, обвешанный железом по самые уши и вызывающий «змея клятого и поганого (в смысле дракона)» на смертный бой. Мне вот что интересно: как рыцарь «усекновил голову драконью», если его рыцарский меч, дракон мог использовать разве что в качестве зубочистки? Посудите сами: дракон, на которого почти не действует магия и способный на расстоянии двухсот метров прицельным огненным плевком запечь рыцаря в доспехе вместе с лошадью, мог пострадать от какого-то там меча?
Когда я знакомилась с сим произведением, то поминутно хихикала. Дарий, так и не смог понять, что же меня насмешило в «Похождении славного Артура Кемпренсого, бесстрашного драконоборца и великого рыцаря» Великого. Ну-ну…
Последняя комната была совсем небольшой, но помещала в себя прихожую, маленькую кухоньку с печкой и огороженную занавеской кровать, которая была великодушно пожертвована мною мальчишке на ночь. Я же ничуть не стесненная этим фактом, легла рядом на полу.
Я долго не могла заснуть, прислушиваясь к дыханию спящего эльфёнка: какая-то не до конца оформившаяся мысль не давала покоя и назойливо вертелась в глубине сознания. Наверное, никто не смог бы предположить последовавших событий.
Следующее утро началось очень рано и с моих громких ругательств. Вставший неизвестно зачем эльфенок, не увидел меня, спящую на полу. Естественно, он запнулся и полетел, следую закону всемирного тяготения по направлению к земле.
Размахивая руками на манер мельницы, в слабой надежде сохранить равновесие, паренек схватился за скатерть рядом стоящего стола. Ещё толком не проснувшись, я буквально задохнулась под обрушившимся на меня весом, одного маленького, но неожиданно тяжёлого эльфа. На нас тихо кряхтящих на полу, обрушился град разнообразных мелких предметов.
Понаблюдав за плавно приземлившейся скатертью, я перевела взгляд на, казалось, забывшего дышать Алаина. И тут же расхохоталась. Увидев впавшего в ступор от моей выходки эльфа, засмеялась ещё сильней. Тот недоуменно оглядел живописный клубок из одеял и разбросанные в радиусе двух метров различные предметы, вопросительно посмотрел на меня. Слегка подрагивающей от смеха рукой, я сняла невесть как зацепившийся за острое эльфийское ушко носок (к счастью, чистый) и продемонстрировала его Алаину. Тут и он не сдержался. Весело заливаясь хохотом, мы пару минут провалялись на полу, прежде чем я смогла, поминутно срываясь на хихиканье, спросить:
— Аль, зачем ты встал в такую рань? — последующий смущённый ответ заставил нас вновь согнуться от хохота.
— Мне нужно было выйти… Ну, ты поняла…
Этими простыми фразами, барьер между нами был сломлен, положив начало вполне дружеским отношениям. А выглянувший на шум травник, лишь удрученно покачал головой, глядя на когда-то бывшую аккуратно прибранной комнату.
Весь следующий день мы провели, собирая вещи в дорогу. Я и Алаин больше мешали, чем оказывали реальную помощь. Скорее, вопреки нашим стараниям вещи были собранны, и Дарий преступил к инструктажу. Мы послушно сидели на лавке и слушали подробные объяснения на тему, как выжить в лесу, как развести костер, как сделать лежанку из лапника и многое другое. В этом плане я оказалась таким же профаном, как и эльфенок.
Весь оставшийся день мы были предоставлены сами себе. Дарий ушел в деревню раздобыть мальчишке приличную одежду и, если повезёт, сносную лошадь для меня. Всё время мы провели, весело болтая и беззаботно бегая около дома, благо погода была на удивление солнечной и, казалось, способствовала творимому безобразию.
Алаин, преставший опасаться волка, тискал того как плюшевого медвежонка. Всегда грозный Серый, разве что не повизгивающего от восторга. Совершенно очарованный мальчиком, волк, даже согласился прокатить ребенка на своем загривке, вызвав бурю дикого восторга. А я весело смеялась, пуская в небо, сотворенных мною бабочек.
Солнце начало уже медленно ползти к линии горизонта, когда мы, неспособные даже думать, лениво лежали на травке возле дома. И тут я увидели бредущего по тропинке травника. Присмотревшись, заметила, что старик ведет на поводу за собой какого-то монстра. Я проигнорировала, почти щенячий восторг эльфенка и тихим голосом спросила у подошедшего к нам травника:
— Дарий, что это за чудовище? — ответом мне послужили три укоризненных взгляда. Причем, один из них был лошадиным.
— Теперь, это твой конь. Вы на нем поедете.
«Знакомься, Алиса — это пудинг. Пудинг — это Алиса» — ехидно подумала.
— Неужели, ты хочешь, чтобы я ездила на этом… на этом, — я буквально задохнулась, не находя слов.
Назвать существо, стоящее перед нами — значит, покривит душой. Абсолютно черный, скалой нависающий над сидящей мной, он казался вышедшим из детской страшилки. Гордо встряхивая шелковистой гривой, на меня смотрело великолепное существо. Я пожирала коня глазами, стараясь запомнить каждую черточку. Он был прекрасен, но я имела весьма плачевный опыт езды на лошади. Единственная лошадка, на которой я имела несчастье прокатится, сбросила меня уже через две минуты после посадки. Я понимала, что мой страх беспочвенен, но ничего поделать не могла.
— Где ты его достал? — спросила травника. Среди крестьянских кляч я не встречала ничего подобного. — Ты, что ограбил одиноко скачущего путника?
Возмущённо посмотрев на меня, Дарий ответил:
— Этот красавец приблудился неизвестно откуда и последние несколько дней обедал крестьянские огороды. Его смогли поймать только общими усилиями, но прежде конь успел перекусать полдеревни. Моему предложению о покупке так обрадовались, что, казалось, сами готовы были приплатить, — усмехнувшись, сказал травник. — А ещё я сторговал приличное седло и сбрую, — повернувшись к Алаину, травник протянул тому объемный сверток. — Беги, переоденься.
Понаблюдав за направившимся в сторону дома мальчиком, Дарий спросил:
— Ты умеешь ездить на лошади?
— Ну… в общем, нет, — смущённо проговорила я.
— Значит, будем учить, — тяжело вздохнул травник.
Вплоть до самой ночи я тренировалась в этом нелегком деле. Около часа, слезая и залезая на коня, прокляла все на свете. На — дцатой попытке, у меня стало получаться вполне прилично и я смогла испробовать силы уже собственно в езде.
— Спину держи… да выпрями её, тебе говорят… Что ты так кряхтишь? У тебя ранний радикулит?… не стони, а продолжай тренироваться… И ещё раз… и ещё… Молодец… нет, теперь не молодец… Я сказал
