каждый камешек в этой пещере, знала, что она уходит вниз еще на несколько уровней. Я легла на пол и прикрыла глаза. Мне не нужно держать их открытыми, чтобы видеть. Пещера стала мной, а я — ей.
Змей, долго мне не продержаться… помоги… совсем немного… прошу.
…Очень давно такого не было, Руфь. Он выбрал тебя, и открыл силу, которая всегда находилась внутри, но глубоко внутри.
— Кто он, Радий? Что ты такое говоришь? Ты ошибаешься!
— Драконы никогда в этом не ошибаются. Раньше нас считали его слугами, но это служение высочайшая честь. Он — Великий Змей, а ты — защитник. Девочка, нет у нас времени, чтобы учить тебя пользоваться силой, да и не научит толком никто. Если я прав, то знание придет само.
— Защитник чего?
— Разве ты не помнишь легенду? Защитник этого мира.
По каменному коридору пещеры бежало девять эльфов, человек и один дракон. Двое перворожденных погибли у самого входа: твари выскочили внезапно и разодрали несчастных в клочья. Общими усилиями получилось уничтожить нежить, но погибших товарищей не вернуть.
Шаен никогда раньше так не боялся. Боялся за сына, вновь похищенного два дня назад, боялся за девчонку, которая, не раздумывая, бросилась за эльфенком. Хорошо хоть догадалась послать за подмогой.
Давно в Альхем не прилетали драконы, а потом превращались в недовольных молодых людей. И уж тем более не вламывались в королевский дворец, требуя не в самых приличных выражениях немедленной встречи с одним из магов, которого не преминули встряхнуть за ворот рубашки. Как бы то ни было, действия возымели эффект.
«Идиотка, — в тысячный раз обругал девчонку Шаен. — Чокнутая ведьма! Погибнет ведь!»
Сердце эльфа холодело от таких мыслей, но он упрямо сжимал клинок и продолжал двигаться дальше.
На место боли пришла необычайная легкость. Хотелось спать, но я держалась на одном только упрямстве. Змей… их нужно остановить… еще есть время…
Ты с-с-сама все с-сможеш-шь.
Но как?
Эльф отбирал с-силу… с-с делай то же.
Подняла непослушную голову и уставилась на пентаграмму. До завершения ритуала осталось минуты полторы — не больше.
«Мне хватит, — вдруг рассердилась я. — Перворожденный отнимал силу: у оборотней, у меня… но любой процесс обратим».
Линии силы, следуя моему сигналу, замерли, чтобы в следующее мгновение коконом опутать пентаграмму и Кайрана вместе с ней. Перворожденный испуганно закричал, догадавшись, что я собираюсь делать.
Сила, которая была сосредоточенна в пентаграмме, растворялась в энергетической оболочке этого мира. Рушилось заклинание, одна за одной вспыхивали и гасли руны. Мне удалось повернуть ритуал вспять, но ни за какие блага вселенной не смогла бы ответить, как я это сделала. Потому что сама не понимала.
Прежде чем отключится, подумала о том, что в зале стало слишком много народу…
Эльфы все-таки успели, но я этого уже не видела. Может и к лучшему. Пентаграмма была разрушена и ритуал остановлен. Отец так и не смог вернуться в этот мир. Возможно, он остался жив, с такой же вероятностью он застрял между двумя реальностями и погиб. Или попал куда-нибудь еще. По крайней мере, мы больше не встретимся.
Кайран лишился всей своей силы и его собственные питомцы, не сдерживаемые никакой магией, накинулись на него. Перворожденного спасти не удалось, да и не рвался никто. Погибло в общей сложностью трое эльфов. Это были ребята, с которыми я познакомилась в свое первое посещение эльфийской столицы. Те самые, что спасли нас с Алаином в прошлый раз. Еще двое получили достаточно серьезные раны, но оправились. Радий обзавелся длинным косым шрамом на правом боку от удара когтей, чудом не задевших ему легкое. Ссадин и ушибов никто не считал.
Общими усилиями удалось добить тварей: их осталось всего четыре. Когда опасность миновала, Шаен прижал к себе плачущего сына, а Алаин в свою очередь кричал и просил мне помочь. Рычал от злости дракон, с трудом сдерживая рвущуюся наружу сущность, и молотил кулаками по каменному полу, не замечая содранных в кровь костяшек. По лицу Власа текли скупые слезы. Мужчина даже не думал их утирать: он гладил меня по окровавленным волосам не в силах что-то сделать.
Сильнейшее магическое истощение, значительная потеря крови, сотрясение мозга, перелом трех ребер — мне пророчили смерть, но я выжила. Две недели не приходила в себя, но выжила. Все это время Шаен почти не отходил от меня и спорил до хрипоты с эльфийскими целителям, убеждая тех заняться безнадежной больной.
Способствовала ли этому пробудившаяся до конца сила или целители перворожденных оказались настоящими мастерами и совершили чудо, но спустя две недели я очнулась, спустя еще одну встала на ноги и начала сбегать от назойливых целителей. После пятого раза, когда друзья выловили меня общими усилиями и вернули обратно, они посовещались и решили сопровождать меня в вылазках, наивно полагая, что подобные методы задавят неприятности в зародыше.
Я была им искренне благодарна. Ребятам удалось вытащить меня из омута депрессии, в которую начала опускать уже на второй день после пробуждения. Я понимала, что другого выхода ситуация не имела, и сложись все иначе, еще не известно, к каким последствиям это привело, но мои сознательные действия привели к гибели двух существ, причем один из них приходился мне отцом… На счет гибели последнего я не была до конца уверенна, но особых изменений не произошло. Кстати, браслет мы так и не нашли. Но я была твердо уверенна: когда придет время, он появится вновь.
Пару дней похандрила, вдохнула, выдохнула и улыбнулась, а все переживания припрятала глубоко внутри, там, куда доступу никому нет. Я еще не нашла человека, которому была готова выложить самые сокровенные переживания и чувства.
Спустя некоторое время состоялся разговор с Правителем. Пересказывать его не стану — ничего нового и интересного из него выяснить не удалось. Если не считать тщательно замаскированную под просьбу угрозу — не распространяться о произошедшем. Впрочем, болтать я не собиралась ни за какие коврижки, особенно о некоторых подробностях.
Разумеется, мне была торжественно объявлена благодарность, я теперь могла находится в Альхеме и (представьте себе!) остаться здесь на постоянное проживание. От неожиданно свалившегося на голову счастья я с грехом пополам открестилась, клятвенно пообещав подумать. Угу, бегу и падаю. Со скуки здесь подохну через два месяца! Или доведенные до белого каления эльфы прикопают меня под каким-нибудь священным деревом и объявят это место проклятым. По крайней мере, у одного из перворожденных это желание написано на его лице крупными буквами.
Шаен оставался моим главным разочарованием. Глупая несбыточная надежда испарилась после нашего первого разговора, точнее после длинного и нудного монолога эльфа о том, какая я безмозглая, безответственная ведьма и вообще, бяка последняя. На особенно прочувствованном и образном описании моих достоинств (Шаен говорил исключительно литературными выражениями, но иные сквернословы обзавидовались бы услышав такие оскорбления) я не выдержала и сказала перворожденному все, что о нем думаю. Полагаю, вы поняли: разругались мы окончательно и от драки нас отделяло только то, что я не совсем здорова, а эльфу, в общем-то драться с девушкой несолидно. После этого случая мы друг друга избегали, а встречи старались максимально сократить. Мне почему-то было неловко смотреть Шаену в глаза и подозреваю, что его одолевали те же проблемы.
К моему несказанному удивлению и вящему восторгу, приехал Илар проведать небезызвестную вам ведьму. Если честно, то он приехал еще и с Элиханом поговорить о делах государственных, но не будем вновь пинать мое самолюбие. Я познакомила оборотня с Радием и Власом, приятели быстро нашли общий язык и остались вполне довольны друг другом.
— Как Ника поживает? — однажды спросила я.
— Не думал, что ты такая сводница, Руфина, — покачал головой оборотень. Стоит отметь, что
