— Не знаю, — сказала соседка. — Я сама никогда его не видела. Но так говорят о нём в нижнем мире, когда восхваляют его лекарское мастерство. И заслуженно восхваляют, как я слышала.
— Откуда тебе всё это известно?
— Я, если ты не забыл, телепортный мастер. Мне ежедневно заказывают не меньше пяти порталов к этому дракону. Едут к нему от подножия Радужных гор аж к Закатному хребту, через половину королевства.
— Нет, — упорствовал звероцелитель. — Не может быть. Как дракон может делать врачевательские процедуры, хоть магические, хоть лекарские, если у него вместо нормальных рук лапы с огромными когтями? Как такими пальцами оперировать катаракту у канарейки или чистить коровью матку от последа?
— Люди говорят, что его когти деликатнее и мастеровитее любых пальцев. А может, и какие другие секреты есть. Об этом ничего не известно. Дракон редко пускает клиентов к себе в лечебню. Животное уводит с собой, а хозяева на улице результатов ждут. Или в корчме неподалёку. Да и какая разница, как и что дракон делает, если люди приводят к нему больных животных, а уводят здоровых?
— Но ведь это дракон! Чудовище! Как его люди не боятся? Ты бы сама, по доброй воле к дракону подошла?
— Нет, — сказала соседка. — К обычному дракону не подошла бы. Но этот дракон появился в деревне, когда там свирепствовала коровья чума. Для крестьян она страшнее чумы людской, потому что в чумное поветрие ещё можно выжить, пусть и по случайности, а вот без коровы крестьянская семья всегда обречена на голодную смерть.
— Это и без тебя понятно! — разозлился звероцелитель. — Ты о драконе говори.
— Все началось в последние дни минувшей весны. В деревне дракон появился утром. Похоже, просто пролетал мимо и почему-то решил заглянуть в деревню. Когда крестьяне увидели его, то побежали прятаться в погреба и сараи. К вечеру некоторые из них набрались храбрости, взяли самые тяжёлые цепы и самые острые вилы и пошли убивать дракона. Но увидели, что чёрное чудовище излечило двух коров и собирается лечить третью. Тогда крестьяне побросали своё оружие и стали просить дракона не обойти вниманием и их скотину. — Соседка немного помолчала и добавила с усмешкой: — С того вечера дракон- ветеринар так и остался жить в деревне. Вскоре к нему стали приходить клиенты из всех окрестных деревень, затем из городов, а теперь со всего королевства приезжают.
— Хватит вам болтать! — оборвала рассказ Тиулла. — Пока вы языками трепать будете, моя лань умрёт!
— Да, надо поторопиться, — подтвердил звероцелитель. — Я сейчас же попрошу старейшин дать нам в сопровождение воинов и проводника. И пусть портал к лечебне откроют прямо отсюда, спуститься к подножию гор мы не успеем.
— Но открывать портал прямо с плато запрещено! — воскликнула Тиулла.
— Ради такого случая старейшины сделают исключение, — заверил звероцелитель.
Пока дракон и напросившийся ему в помощники звероцелитель лечили лань, Тиулла извелась от ожидания. Зато теперь с восхищением смотрела на затянутую в лубок ногу своей любимицы. Лань даже ходить могла. Пусть немного и потихоньку, но ведь могла!
Звероцелитель сказал негромко:
— Лубок ей снимем через месяц, когда кость полностью восстановится. Дракон позволил мне сделать это самому, так что сюда ехать не надо будет. Твоя же задача — проследить, чтобы лань всё это время не напрягала больную ногу.
— Хорошо, — кивнула Тиулла. — Но сначала я хочу поблагодарить ветеринара.
— У него столько работы, что твоя благодарность станет только помехой, — ответил звероцелитель.
— Вот как… Но тогда ему, быть может, помощь какая-нибудь нужна?
— Не знаю, — пожал плечами звероцелитель. — Если хочешь, могу спросить.
…Помощь ветеринару действительно понадобилась. Надо было срочно навести порядок в разномастных листочках с записями пациентов и переписать их набело в толстую тетрадь приёмов, а затем перемыть и прокипятить огромную груду мелких аптечных пузырьков. Были другие, не менее важные и срочные дела. Причём делать такую работу требовалось ежедневно.
— Ему нужна постоянная ассистентка на целый день, — хмыкнул звероцелитель. — Сложность в том, что крестьянские девчонки или городские простолюдинки на это не годятся. Помощница должна хорошо знать грамоту и хотя бы самые элементарные основы травничества с целительством. Этому учат многих благородных барышень. Но вряд ли кто-то из них согласится работать. Нижнемирские аристократки всегда предпочитают приживальничать у богатых родственников, нежели обеспечивать себя самостоятельно. Поэтому дракон долго ещё будет выбиваться из сил, работая в одиночку.
— Думаю, — проговорила Тиулла, — я как раз подойду ему в ассистентки. В травах и целительстве я более-менее разбираюсь, да и почерк у меня хороший.
— Ты с ума сошла?! — охнул звероцелитель. — Ты всерьёз собралась работать у дракона?
— А почему нет? — ответила Тиулла. — Это лучше, чем возвращаться в пустой дом, чтобы там медленно умирать от тоски и безнадёжности. Здесь я хотя бы делом буду занята, причём полезным делом.
— Как хочешь, — сказал звероцелитель и кивнул на лекарскую пристройку к дому. — Зайди, поговори с драконом. Может, и наймёт тебя в ассистентки. А я пока за твоей ланью присмотрю.
Тиулла, немного робея, зашла в пристройку, где её ждал чёрный дракон.
И оцепенела от изумления.
Как же она сразу не догадалась?! Чёрный дракон, который умеет лечить животных…
— Здравствуй, мой проводник, — сказала Тиулла.
— Здравствуй, всерадужная госпожа.
— Ты прекрасен как праздничная ночь, мой проводник.
— Я люблю тебя, Тиулла.
Арднегиня подошла к дракону, обняла его и поцеловала.
И тут черная драконья шкура исчезла, а в объятиях Тиуллы оказался самый обычный человек в простой одежде.
Не высокий и не малорослый, не красавец и не урод, не юноша, но и не старик.
Такой же человек, как и все человеки. И в то же время — могучий и мудрый дракон.
— Ты стал оборотнем, — улыбнулась Тиулла.
— Нет. Я самый обыкновенный человек. Просто я научился перемещать своё уродство туда, где оно из помехи становится подспорьем.
— Я люблю тебя, мой проводник.
— Моё имя Эдвард, — ответил он.
Они улыбались друг другу, они целовали друг друга.
— Я никогда тебя не покину.
Эти слова они произнесли одновременно.
