— Жизнь… — пробормотал я, — Как зародилась жизнь?
— Она результат случайностей, происходящих с электронами в окружающей среде особого рода.
Я был вынужден остановиться. Это было сильнее меня.
— Случайности, происходящие с электронами? Что ты имеешь в виду?
— Разница между атомом неорганического вещества и атомом органического — в их внутренней структуре. Поскольку соединения углеводорода в определенных условиях из всех веществ наиболее подвержены таким структурным изменениям, они служат основой для наиболее распространенной формы жизни. Но теперь, когда вы овладели атомной энергией, вы откроете, что жизнь может быть создана на основе любого химического элемента или сочетания элементов. Углеводород — слабая жизнеобразующая структура, и на своем нынешнем этапе развития она легко может быть уничтожена.
Я почувствовал, что дрожу: я уже представлял себе, какие исследования будут вести в этой области правительственные лаборатории.
— Ты хочешь сказать, — выговорил я, чувствуя комок в горле, — что существуют формы жизни, которые, если были бы созданы, с первого момента своего существования стали бы опасными?
— Опасными для человечества, — подтвердил кот.
Вдруг он вытянул лапу-руку, указывая направление.
— Поезжайте по этой улице к её началу. Когда окажетесь у ограды цирка, въезжайте через боковой вход на его территорию.
Я упорно обдумывал его слова, пытаясь понять, куда он хочет меня привести. Как ни странно, когда я это понял, то испытал шок.
Через несколько минут мы входили в палатку феноменов, где сейчас было темно и тихо. Оказавшись внутри, я понял, что сейчас начнется последний акт драмы, которую разыгрывал на Земле мой спутник.
В темноте задрожало маленькое пятно света. Оно приблизилось к нам, и я увидел, что его перемещал человек. Сначала было слишком темно, и я не смог узнать человека, но потом свет стал ярче, и я должен был признать очевидное: у этого огня не было источника. внезапно я узнал человека — это был Силки Трейвис.
Он находился в глубоком сне.
Силки подошел к коту и теперь стоял перед ним. У моего школьного товарища был вид человека, выброшенного из привычной реальности и заблудившегося в незнакомом мире. В выражении его лица было что-то жалкое, как у женщины, которую увидели встающей с постели и ещё не накрашенной. Я отметил все это долгим взглядом, то и дело соскальзывавшим в сторону из-за бившей меня дрожи. Потом я, заикаясь, пробормотал:
— Что ты хочешь сделать?
Преобразователь мыслей в речь, который кот носил с собой, ответил не сразу. Кот повернулся в мою сторону и долго изучал меня задумчивым взглядом. Вдруг он нежно коснулся кончиками когтей лица Силки. Силки открыл глаза, но больше никак не отреагировал на происходящее.
Он может нас слышать? — прошептал я.
Кот кивнул.
— А думать?
Кот отрицательно покачал головой.
— Определяя основное в человеческой природе, вы в своем анализе выбрали лишь один симптом. Люди испытывают потребность верить из-за другого свойства свое натуры. Я подскажу вам. какого: когда на обитаемую планету высаживается путешественник родом из другой звездной системы, для него обычно существует лишь один способ жить среди населяющих эту планету разумных существ, оставаясь неопознанным. Найдя этот способ, он может понять основную черту характера местных жителей.
Мне было тяжело думать. В пустоте и мраке этой палатки, посреди густой тьмы, стоявшей во дворе цирка, вся эта сцена казалась мне нереальной. Я не боялся кота, но мои душа и тело ципенели от беспричинного панического страха. Я изучал взглядом следы многих лет вялой жизни на по-прежнему неподвижном лице Силки. Потом я смотрел на свет, дрожавший над его головой. Наконец я взглянул на кота и сказал:
— Любопытство… ты говоришь о человеческом любопытстве. Интерес ко всему необычному заставляет людей, увидев что-либо странное, сразу воспринимать это как нечто естественное.
— Мне кажется невероятным, что вы, умный человек, за всю свою жизнь не поняли, какая единственная черта характера свойственна всем людям, сказал кот. Он резким движением отвернулся от меня и слегка согнулся в пояснице. — Но теперь хватить об этом. Я прожил здесь определенное время так, что никто не заподозрит, кто я на самом деле, и открыл правду лишь одному жителю этой планеты. Мне остается только послать моим соплеменникам сувенир — нечто типичное для вашей цивилизации. После этого я могу отправляться… в другое место.
Я рискнул сделать предположение на основе его слов и дрожащим голосом спросил:
— Но вы же не думаете послать Силки?
— Мы редко выбираем в качестве сувениров жителей тех планет, где побывали, но если делаем это, то предоставляем живым сувенирам компенсацию, равную по ценности тому, что отнимаем у них. В его случае компенсацией будет почти бессмертие.
Я вдруг пришел в отчаяние. У меня оставалось всего несколько секунд, и тем не менее я не чувствовал никакого сострадания к Силки, стоявшему рядом, как неодушевленный предмет. У меня было впечатление, что кот раскрыл какую-то глубочайшую тайну человеческой природы, и как биолог я должен был узнать эту тайну.
— Ради бога! — заговорил я. — ты ещё ничего не объяснил. Что лежит в основе человеческой природы? И что означает открытка, которую ты мне прислал? И…
— У вас есть все необходимые подсказки, — ответило инопланетное существо, готовясь покинуть меня. — Ваша неспособность их понять меня не касается. Чего-нибудь…
Кот снова долго изучал меня взглядом.
— Ничего никому не говорите, если, конечно, вы способны хранить молчание, — ответил он наконец.
Теперь он действительно начал улетать. Он не оглядывался назад. Я вздрогнул: туманное пятно света над головой Силки увеличивалось все ярче. Потом оно стало пульсировать в медленном, но непрерывном ритме.
Кот и Силки оказались в круге света, похожего на какое-то расплавленное вещество. Внутри этого круга их силуэты стали расплываться и менять форму, как тени в огне.
Вдруг эти тени исчезли, и яркий свет стал постепенно ослабевать. Маленькое пятнышко света медленно опустилось вниз и несколько часов лежало на полу посреди полной темноты, окруженное туманным ореолом. От Силки и внеземного существа не осталось ни малейшего следа.
Молодые слушатели, сидевшие за столиком бара, молчали. Было слышно только бормотание Горда.
— Вы, разумеется, решили загадку открытки? — спросил наконец Джонс тоном, не допускающим отрицательного ответа.
Худощавый рассказчик по-профессорски кивнул.
— Думаю, что да. ключ к этой загадке был в словах о дифференциальном исчислении времени для открытки. Она была отправлена после того, как Силки был выставлен в музее школы суперкотов, но из-за изменений времени при пересылке прибыла на место да того, как я узнал, что Силки появился в нашем городе.
Мортон вынырнул из глубин своего кресла.
А что эо за основная черта человеческой натуры, о которой вы столько наговорили и для которой религия служит только внешним выражением?
Незнакомец сделал едва заметный жест.
— Силки, выставляя на обозрение уродов, на самом деле выставлял напоказ себя самого. Религия — это драматическое представление, в котором человек выводит себя на сцену перед своим богом. Любовь к себе — это любование собой. Выставляя себя напоказ, мы грубо подчеркиваем свою значимость. И именно
