Река

тело, накачанное яростью, навалилось сверху; неодолимая сила запрокинула ему голову.

— … И еще тебе просили передать, чтобы ты как следует подумал!.. Чего мычишь? Не знаешь, о чем нужно думать? Правильно ли ты жизнь свою жил, падаль!

Та же сила с легкостью вырвала из-под Сашиной груди правую, здоровую руку, — как он ни сопротивлялся. Бандит ударил по кисти каблуком, вдавливая ее в песок. Всем весом встал на пальцы; даже попрыгал для верности.

И второй руки не стало…

Рука мастера — это всего лишь кости, мышцы, сосуды, жилы. На редкость хрупкий материал.

— …Но сначала ты посмотришь, как твои вонючие игрушки ровняют с землей…

Это последнее, что услышал художник-реставратор, прежде чем упал в нависшую над берегом бездну… или бездна упала на него?

----------

…Странный звук пришел ночью с реки. Словно гигантская длань шлепнула по воде, такое было впечатление.

Лагерь проснулся неохотно. Выполз из палаток, перебрасываясь сонными фразами. Кидаться к берегу и смотреть, что там да как, — ни у кого не возникло желания, тем более, звук больше не повторялся. Да и начальник экспедиции не торопился поднять тревогу. И вообще, мало ли какие звуки способна рождать матушка-природа, к тому же ночью? К тому же — в этом нечистом месте… Полчаса минуло, прежде чем самые любопытные не выдержали и пошли на разведку.

Маленькая пристань была в крови. Буквально залита была кровью. Как будто ведро алой краски пролили… впрочем, краску здесь и вправду пролили. Несколько емкостей: синюю, белую, золотую. Краски смешались с кровью, создав на пристани редкое по отвратности полотно. Этакий радикальный экспрессионизм.

И никого. Ни живых, ни мертвых.

Одна из лодок отсутствовала, вторая была подтоплена едва ли не по самую банку.

А еще — метрах в пяти от пристани — лежал на песке миниатюрный пистолет…

Поискали Сашу Калика, бригадира «южных», который имел обыкновение, отколовшись от коллектива, вечерять в этих местах. Не нашли — ни в его собственной палатке, ни в палатке поварихи. Пропал человек, сгинул.

Остались лишь уникальные копии песчаных домов, построенные чудаком неподалеку от экспериментального участка.

Что за жуть здесь стряслась?

— Беда, беда! Ох, Сашка… что матери сказать? — искренне сокрушался, почти плакал начальник экспедиции профессор Лямзин — тот самый профессор, которого злоязыкие коллеги прозвали когда-то Хануриком.

— Чертовщина… — бормотал он же, когда его никто не слышал. — Ничего не понимаю…

Когда его никто не видел, он напряженно переругивался с кем-то по мобильнику.

ОМУТ

На самом деле изначальное прозвище Лямзина было не Ханурик, а Хонорик. Огромная разница. Хонорик — это такой зверек, помесь хорька и норки. Прожорливый и наглый. От норки унаследовал прочную шкуру, от хорька — специальные железы… вот за прожорливость, здоровую наглость и утонченную вонючесть профессор и удостоился такой клички.

Его, кстати, уважали. Было за что. В одном кармане — известнейшая мастерская с фантастическим финансированием и множеством дорогостоящих заказов. В другом кармане — добрая сотня печатных трудов. Под задницей — высокое кресло… Подавляющая часть его работ напрямую или косвенно была связана с потешным городом: собственно, именно он стоял у истоков изучения чудесной находки, за что был отмечен правительственной наградой. Его книга «Маленький город или большое искусство?» (переведенная на многие языки) не только ценилась специалистами, но и пользовалась спросом у широкого круга читателей. И вообще, если речь заходила об этом памятнике, — непременно всплывали его книги и статьи; и наоборот, если упоминали имя профессора Лямзина, — неизбежно вспоминался город из песка. Они стали неотделимы — шедевр древнего мастера и заботливое внимание мастера современного…

Жаль, так и не смог Хонорик помочь своему строптивому ученику.

И ведь предлагал он Саше всевозможные зацепки! (Еще до того, как появились совершенно феерические перспективы, связанные с копированием объекта.) Ну, например, определить, одной ли руке принадлежат изваяние атлета и город на берегу. Пусть это долгий и сложный анализ, зато будущее у такой работы гарантировано… Или расшифровать надпись на скале, что высилась неподалеку от объекта, — вдруг это поможет установить имя гениального творца?

Наконец, давно пора было разобраться с настоящей загадкой. На вершине скалы нашли единичное строение, выполненное в том же стиле, что и маленькие домики на берегу. Это была то ли башенка, то ли колоколенка, прочно скрепленная с плоским куском гранита в форме правильного параллелепипеда. Похоже на могильную плиту, на которой вместо креста отчего-то поставили столь странное украшение… Была ли башня-колокольня частью города, вырванной из общего ансамбля? Если так, то где она в городе размещалась? И сам ли мастер поднял на скалу свое творение? Непонятно, как вообще можно было затащить наверх этакую штуку, не повредив ее. Возможно, ее делали прямо здесь? И вообще, какой во всем этом смысл?

Вопросы, вопросы…

Ладно, не желаешь вести исследовательскую работу, говорил Саше профессор, художествуй на здоровье! Но займись чем-то дельным вместо бестолковых деревяшек! Пожалуйста, вот бесплатная идея: человек в рванье и лаптях возводит здание из песка, а рядом стоят счастливые дети, показывая пальцами. Сделай такую скульптурную группу — и это купят. Да еще как купят! Пора бы понять, что без серьезных работ — не вступить в Гильдию…

Профессор Лямзин отлично знал процесс превращения обычного работяги в истинного мастера.

Иногда ему хотелось растерзать этого дурня!

Было дело, они с Сашей сидели на бережку. И Учитель сорвался:

— Не нравятся мои предложения? У меня есть еще парочка! ЗАмки из воздуха не пробовал строить?.. или нет, напиши что- нибудь нетленное вилами по воде! Вот дело, достойное твоей единственной извилины!

Последняя из прозвучавших идей заставила реставратора прервать полет инструмента.

— Рисовать на поверхности воды? — спросил Саша, задумчиво глядя на реку. — А что… потом пускать картины по течению… интересно.

После такого — разве можно рассчитывать хоть на какое-то понимание с его стороны?! На здравый смысл?!

Нет.

Короче, с этим засранцем, который исчез непонятно куда, не было и не могло быть никаких гарантий. О чем Хонорик неоднократно докладывал, кому следовало.

----------

…Милицию вызвонили той же ночью, однако прибыли законники лишь к полудню. Куда раньше приехала секьюрити на джипах. Среди суровых людей в черном был замечен зам по безопасности председателя холдинга, — наперсник князя, выражаясь языком славных предков.

Следственные действия длились весь день. Хоть какие-то результаты появились лишь к вечеру.

В конце концов нашлись и трупы…