– Советую хорошенько поесть, - поглядел он на моё угрюмое лицо. - Когда ещё выдастся свободная минута? Тем более, скоро совет возьмёт под контроль распределение продовольствия.
***
… с небес спикировала невероятная тварь. Огромная змеиная голова покоилась на толстой шее, длинное тело покрывала красная чешуя, блестящая на солнце подобно кровавым агатам. Раскрытые крылья дракона закрывали собой свет солнца. Лишенные зрачков глаза уставились на застывшую фигуру рыцаря в чёрных доспехах с обнаженным мечом в руке. Пасть дракона раскрылась, блеснули ряды длинных кинжальных зубов…
Эйвилин проснулась в холодном поту.
Что означают эти странные, тревожащие сны?
Бал закончился поздно, но не слишком весело. Получив новости от принца, император оставил недоумевающих гостей и в сопровождении советников удалился во внутренние покои. Эйвилин покинула бал сразу после ухода дяди. Добравшись до дома, она стянула с себя ненавистное придворное платье и легла спать. Всю ночь её мучили странные сны, завершившиеся под утро ужасным кошмаром.
Немного полежав, она поднялась с постели и, накинув на плечи кружевное покрывало, выглянула в окно, выходившее в прекрасный сад, окружающий огромную виллу в пригороде эльфийской столицы. Эта вилла была построена отцом для её матери. Именно в ней, а не в покоях императорского дворца предпочитала жить девушка. День уже давно вступил в свои права. Солнечный диск сверкал на синем покрывале безоблачного небосвода. Отвернувшись от окна, девушка направилась к стоящему на другом конце комнаты столику.
Взяв изящный серебряный колокольчик, девушка пару раз позвонила, на вызов явилась молоденькая служанка.
– Добрый день, госпожа, - улыбнулась она хозяйке. - Как прошёл Осенний бал?
– Как всегда, скучно. 'Леди, вы сегодня просто обворожительны…' - девушка гневно тряхнула головой. - Похоже, всем придворным кавалерам сочиняет комплименты один и тот же менестрель. Почти все признали меня просто обворожительной, раз десять восхитились изумрудами моих глаз и золотом волос. Как они мне все надоели!
Служанка только завистливо вздохнула. Она была родом из младшего дома, балы в императорском дворце были для неё недостижимой мечтой.
– Приготовь ванну, Тира, - сказала Эйвилин. - Ты не знаешь, где Илион?
Лицо служанки залила краска стыда: два часа назад Илион был в её постели, но Эйвилин, задумчиво накручивая на палец золотистый локон, не обратила на это внимание.
– Я не знаю, госпожа, - служанка открыла перед ней дверь, ведущую в соседнюю комнату, где помещалась ванна - огромный мраморный бассейн с тёплой водой.
Виллу строили гномы, так как отец Эйвилин, будучи наследным принцем, часто бывал в Железном холме и был довольно дружен с подгорным народом. Гномы сами предложили ему помощь в строительстве виллы, принц согласился, несмотря на то, что стоимость постройки выросла втрое. Результатом стала великолепная вилла, в роскоши не уступающая некоторым замкам великих домов, а по комфорту намного превосходящая их. Поговаривали, что побывавший на вилле, будучи принцем, император Элберт VII хотел предложить гномам реконструировать императорский дворец, но, узнав в какую сумму всё это обойдётся, охладел к затее.
Эйвилин передала служанке покрывало. Лучи солнца, проходящие через большой стеклянный купол, стали греть обнажённое тело девушки. Проверив стройной ножкой температуру воды, она медленно спустилась по мраморным ступеням и с наслаждением погрузилась в теплую ароматизированную воду. Проплыв пару раз вдоль бассейна, Эйвилин перевернулась на спину и расслабилась. Странный сон не давал её покоя.
Чёрный рыцарь и красный дракон. Что это может значить?
Поплавав ещё немного, она вышла из воды, служанка подала ей полотенце. Вытерев волосы и тело, Эйвилин вернулась в спальню.
– Что вы сегодня наденете? - спросила служанка.
– Только не платье, - передёрнула плечами девушка. - Дай мне охотничий костюм.
Одевшись, она села перед большим зеркалом, и Тира принялась расчёсывать её длинные светлые волосы.
– Госпожа, а где ваш любимый браслет, я не нашла его в шкатулке с драгоценностями.
Эйвилин лукаво улыбнулась:
– Тира, ты опять примеряла на себя мои наряды и украшения?
– Простите, госпожа, - смущённо покраснела служанка.
– Я не сержусь, Тира. А браслет я потеряла на Охоте.
– До сих пор не могу поверить, что этот мятежник не причинил вам вреда! - воскликнула Тира. Она знала о приключениях госпожи всё, кроме участия Эйвилин в побеге принца.
– Принц Леклис - рыцарь, - тихо, но уверенно прошептала Эйвилин. - Он не может быть мятежником.
– А что же произошло во время похода на драконов? - удивилась служанка.
– Я не знаю, - задумчиво разглядывая себя в зеркало, произнесла Эйвилин. - Пока не знаю.
***
Чёрный ворон, лениво махая крыльями, скользил над городскими крышами, направляясь к только ему ведомой цели. Пролетев вдоль длинной широкой улицы, украшенной аккуратными деревцами, он миновал железную решётку ограды и влетел в огромный парк, в центре которого возвышался величественный дворец.
Целью его путешествия была высокая башня в самом центре строения. Сделав вокруг неё несколько кругов, ворон уселся на изящный балкончик и принялся чистить клюв.
Несколько десятков эльфов находилось в комнате за распахнутыми на балкон дверьми: шло совещание королевского совета.
– Сколько нужно времени, чтобы собрать армию? - император нервно ходил вокруг большой карты, лежащей на круглом столе.
– Все Старшие Дома, кроме дома Восходящего солнца, готовы выступить в течение двух недель, - ответил императору Лорд-Маршал. - Через месяц мы можем стоять под стенами Железного холма.
– А надо ли нам идти к гномам? - задал вопрос принц Телувиэль одетый, как и император, в зелёное с золотым. - Может, это ловушка мятежников?
– Герцог Уриэль утверждал, что мятеж подавлен, а все мятежники убиты. Не так ли, герцог?
– Да. Остался только принц Леклис, - Уриэль нервно передёрнул плечами. - Похоже, гномам действительно нужна помощь.
'Как не вовремя это нашествие гоблинов!' - подумал он про себя.
– Решение принято. Войска всех домов, кроме вашего, - император кивнул в сторону Уриэля, - должны выступить в поход в течение двух недель.
– Кто возглавит войско? - спросил Лорд-Маршал.
– Армию возглавит мой брат, он скоро должен прибыть в столицу.
Ворон встрепенулся и, расправив крылья, покинул балкон. Пролетев над королевским парком и миновав район старого города, ворон устремился в квартал, населённый преимущественно людьми. Чердачное окно одного из домов открылось, ворон залетел во мрак чердака. Из тёмного угла выступила закутанная в чёрный плащ фигура. Ворон сел на протянутую к нему ладонь.
Незнакомец почесал шею ворона под клювом, после чего тихо произнёс несколько фраз на странном шипящем языке. Ворон замер в трансе, неизвестный приложил руку к голове птицы, спустя пару минут он знал всё, что надо.
– Отлично, - пробормотал он, - всё идёт по плану. Эти неумехи, именуемые тут магами, так ничего и не
