Он кинул мрачный взгляд в сторону отдыхающих воинов.
– Это их выбор. Я здесь только для того, чтобы дать им шанс выжить, если ты их предашь.
– Это не всё, - покачал головой я.
– Да, ты прав, - утвердительно качнул головой Меченый. - Я не хочу, чтобы то, что я видел во взятой эльфами крепости, повторилось. Ладно воины, но ведь там были и их семьи. Принц! Что им сделали дети, чтобы их так… - его голос вновь сорвался на хрип, большие сильные руки сотрясала нервная дрожь. - Они относятся к нам так, словно мы -животные, - продолжил он, взяв себя в руки, - хотя нет, для них мы хуже животных.
В воздухе повисло тягостное молчание. Мы оба погрузились в омут воспоминаний недалёкого прошлого.
– Я восстанавливаю тебя в чине лейтенанта и поручаю подготовку этого отряда, - решил я.
– Как просто и по-королевски, - злобно усмехнулся он. - Тебя не интересует, хочу ли я этого? А даже если и хочу, то ты думаешь, что теперь я преисполнюсь к тебе благодарностью за этот жест? Я уже давно не сторожевая собака, чтобы радоваться подачке хозяина.
– Думай как хочешь, но теперь ты отвечаешь за этих воинов! - я поднялся, мышцы всё ещё приятно гудели, взбодрённые прошедшей схваткой. - Вот тебе мой первый приказ: в Малом зале собирается совет и вы, лейтенант, должны там быть.
– Будет исполнено, - мрачно процедил он сквозь зубы мне в спину.
Уже уходя, я заметил Клорину. Она стояла, прислонившись спиной к мраморной колонне рядом с входом в южное крыло магической резиденции.
– Похоже, ты ему не нравишься, - кивнула она головой в сторону мрачного, словно туча, Меченого.
– Я уже вышел из того возраста, когда хотел быть центром всеобщего внимания и любви, - пожал плечами я. - Мне нужна лишь его верность. Я дал ему шанс, а как он им распорядится - его дело.
– Магистр уже в Малом зале, - сменила тему разговора девушка.
– Как он?
Она грустно покачала головой, отчего плохо уложенная прядь чёрных, как вороново крыло, волос упала на лицо. Улыбнувшись, я исправил этот недостаток, напоследок ласково проведя рукой по волосам девушки.
– Твоё появление вдохнуло в него новые силы, - шепчет она, прижимаясь к моей груди. - И не только в него. - Скоро они ему понадобятся, - Клорина прижимает к своей щеке мою ладонь, укрытую толстым слоем кожи защитных перчаток, но девушка не обращает на это внимание.
Откуда-то сбоку раздаётся смущённое покашливание. От неожиданности девушка стремительно разрывает объятия и возмущённо оглядывается.
К нам подходит смущённый Мезамир. По белоснежной коже его лица гуляет лёгкий румянец. Надо же! Оказывается, вампира тоже можно смутить. Впрочем, я всё время забываю, что Мезамир ещё очень юн.
ЭТО НЕ МЕШАЕТ ТЕБЕ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЕГО? А, ЛЕКЛИС? ПОЧЕМУ МОЛЧИТ ТВОЯ СОВЕСТЬ?
– Они собрались, - сообщает он, кинув смущённый взгляд на надувшуюся Клорину.
– Хорошо, я скоро буду. Проследи, чтобы Меченый пришёл на совет.
Немногословный вампир молча кивает головой и уходит, в его глазах сверкают озорные искорки. Боюсь даже представить, как он будет убеждать бывшего атамана присоединиться к нам.
В сопровождении Клорины направляюсь в сторону своих апартаментов. Пока Мезамир уговаривает Меченого, я успею перехватить лёгкий завтрак.
Когда ещё выпадет свободная минута?
***
Зал был не очень большим. Видимо, до этого маги использовали его для своих собраний. В центре располагался длинный стол, почти все места за которым были заняты; при моём появлении все присутствующие встали. Во главе стола стояло до нелепости огромное кресло, предназначенное для меня. Если кто-то таким образом хотел мне угодить, то ему это не удалось. В гнетущей тишине я подошёл к креслу и сел, вслед за мной расселись и остальные участники совета. Мезамир занял наблюдательную позицию в тени около дверей.
По левую руку от меня расположился Ховальд, напротив него сидел Глок, но теперь он не бросал на извечного противника возмущённых взглядов. Капитан был холоден и собран, как и все, собравшиеся за этим столом: все раздоры остались где-то там, за плотно прикрытой деревянной дверью, у которой дежурил Мезамир.
На другом коне стола восседал магистр Тилит в окружении нескольких магов, среди которых я заметил и Клорину с Дэей.
Последние полгода были явно не лучшими в жизни магистра. Теперь в этом мрачном старике, кутающемся в тёплое шерстяное одеяло, с трудом можно было узнать всесильного первого министра королевства.
Последним из присутствовавших за столом был Меченый - новоявленный лейтенант моей армии.
Вот, пожалуй, и все мои сторонники.
– Все собрались? - я окинул взглядом собравшихся, чуть задержавшись на Меченом, тот ответил мне полным ярости взглядом. - Вот и отлично. Я готов выслушать ваши предложения.
Собравшиеся удивлённо переглянулись.
– Значит, выслушаем мой план: надо захватить королевский замок.
– Это безумие, сир! - вскочил со своего места Глок, даже в таком раздражённом состоянии не забывающий титуловать меня. - У нас всего шесть сотен! Можно, конечно, рассчитывать на поддержку городской стражи, но их не так много. Даже будь у нас в три раза больше воинов, мы не сумели бы взять стены даже внешнего двора! Не вести же на штурм замка безоружных горожан!
– А с чего ты взял, что я предлагаю его штурмовать? - план уже давно зрел в моей голове, теперь у меня были силы для его осуществления.
– Но вы же сам сказали…
– Я сказал 'захватить', а не 'штурмовать', - поправил я озадаченного капитана. - Ты забыл, что в замок ведёт добрая дюжина подземных ходов, и вряд ли эльфы смогли их все обнаружить.
Следующие несколько мгновений я наблюдал редчайшую картину - изумлённого капитана Глока.
– Штурмовать замок в лоб бессмысленно, - меня охватило хмельное возбуждение, - надо действовать хитростью. Большая часть эльфов располагается во внешнем дворе, в казармах королевской стражи. В самом королевском замке - лишь эльфийский наместник с горсткой сторонников и небольшой охраной.
– И магами, - задумчиво пробормотал Тилит. - Не забывайте про магов, Ваше высочество.
– В замке нет магов! - громко проговорил я. - Три дня назад все маги ушли с отрядом охраны на помощь армии герцога, завязшей в приграничных землях.
– Совершенно верно, маги ушли, - подтвердил молчавший до этого Ховальд. - Похоже, они решили покончить с орками одним мощным ударом.
– Значит, нам нужно торопиться, другого шанса взять замок у нас не будет. Замок - это ключ от столицы и центральных провинций. Как только герцог узнает, что столица пала, он бросит сюда все свои войска - к этому времени мы должны подготовить ему достойный приём. Нападём ночью, главное - незаметно собрать воинов в замке. Я думаю, королевские винные подвалы прекрасно подойдут для этих целей, - усмехнулся я, вспомнив свою бурную юность. - Дальше нужно тихо снять часовых и перебить эльфов прямо в постелях.
– План настолько безумный, что может сработать, - Глок задумчиво постукивал костяшками пальцев по крышке стола. - Если в замке нет магов, то может получиться.
– Это наш единственный шанс, - согласился Ховальд.
– Магистр, сколько у нас магов? - обратился я к Тилиту.
– Мало, мой принц, - он плотнее запахнул тёплое одеяло. - Из боевых остался только мессир Мартин, - он кивнул в сторону невысокого толстяка, больше похожего на трактирщика, чем на боевого мага, - да мои ученицы.
