стремится ко мне. Маг воздуха отталкивает меня в сторону. Взмах руки - тело с глухим стуком впечатывается в стену трактира и загорается: огненный маг завершает то, что начал воздушный.
Схватка закончилась так же внезапно, как и началась. Командир орков сильным ударом щита сбил последнего нападавшего с ног. Прикрывающий его справа орк ловким движением отрубил голову.
– Разбиться на тройки и обыскать селение! - вытираю Химеру от липкой и густой крови.
И хоть чудес не бывает, кто-то живой всё же мог остаться.
Маг воды, вспомнив основные свои обязанности, принимается за осмотр раненых. Их не так уж много. Доспехи у орков не под стать гномьим, но тоже сработаны на совесть. Единственного погибшего закрывают плащом.
– Что это за твари? - голос воздушного мага дрожит, он близок к истерике.
– Нет, значит, никого живого, - зло сплюнул на землю командир орков. - Мы ещё легко отделались.
– Не понимаю, - вампир озадаченно разглядывал мёртвых. - Эти сумасшедшие двигались, но я не чувствовал что они живые.
– Магия, - равнодушно пожал плечами я.
– Интересно, а вон те всадники поверят в такое наше объяснение? - проговорил Мезамир, доставая новую пару метательных ножей.
Я посмотрел на другую сторону площади. Из-за домов выезжала шумная кавалькада. Орки торопливо окружили меня и вновь обнажили оружие.
Увидев заваленную мертвецами площадь и наш вооруженный отряд, всадники замерли. Кто-то выругался. Кто-то потянулся за оружием. Но всего этого я не заметил, глядя в расширенные от ужаса глаза Эйвилин.
Глава 26.
Начало конца.
Никогда не думай, что всё идёт плохо. У судьбы специфическое чувство юмора, и скоро всё будет ещё хуже.
Орки обнажили мечи, спешно выстраивая стену щитов. Ехавшая первой тройка эльфов стремительно покинула сёдла, в их руках засверкали лезвиями длинные боевые шесты. Тигры - личная стража Императора. Эйвилин оттеснили назад, и она скрылась из моего поля зрения. Среди эльфов я с удивлением заметил несколько полукровок в цветах герцога Рокнара.
– Мечи в ножны! - приказал я оркам. Если сейчас вспыхнет схватка, то новая война с эльфами будет неизбежна.
Орки, недовольно ворча, подчинились. Расталкиваю их строй и выхожу за стену щитов, показательно медленно убирая Химеру в ножны. На меня тут же нацелился добрый десяток наложенных на тетиву стрел. Маги спешно зашептали заклинания, стремясь наложить на меня как можно больше защитных чар.
Сухо щёлкнула тетива: у кого-то из эльфов не выдержали нервы. Стрела зависла в воздухе, не долетев до меня добрый ярд. Мезамир метнул в лучника нож, но тот также завис в воздухе.
– Опустить оружие! - из ряда эльфов выехали два всадника, мужчина и женщина. Понять, что передо мной родители Эйвилин, не составило труда: семейное сходство было очевидно. Мужчина - высокий и стройный, с холодным цепким взглядом и повадками воина. В нём чувствовалась властность и сила: право приказывать и карать.
Под стать мужчине была и женщина. Казалось, изучающий взгляд зелёных глаз читает меня, словно раскрытую книгу. Мне потребовалось немалое самообладание, чтобы его выдержать.
– Кто вы? Что тут произошло? - спросил Артис, обманчиво спокойно скрещивая руки на груди. Я машинально положил руку на рукоять Химеры. Сколько ему потребуется, чтобы обнажить свои парные мечи?
Из строя эльфов выехала Эйвилин и, бросая на меня косые взгляды, что-то тихо шепнула отцу. Он с удивлением посмотрел на меня.
– Простите, что не узнал вас, ваше величество, - кивнул он. Видимо, я должен считать это приветственным поклоном. - Я - личный посланник императора Элберта, лорд Артис. Что тут произошло?
Хотел бы я сам знать, что тут произошло.
– На нас напали, едва мы въехали в селение. Кто-то или что-то свело жителей с ума.
– Массовое сумасшествие? Это невозможно, - проговорил Артис, внимательно разглядывая площадь.
Не похоже, что он мне поверил. К Падшему! Не хочу и не буду оправдываться перед ушастыми! Пусть думают что хотят! Разворачиваюсь и иду прочь.
– Сержант, оставьте тут десяток, пусть похоронят мёртвых.
– Хотите скрыть следы вашего преступления, ваше величество?
Вот оно!… Прямое обвинение хлестнуло, словно удар бича. Оглядываюсь и натыкаюсь на презрительный и ненавидящий взгляд юной девушки-полукровки. Видимо, это и есть леди Диана.
Вот и познакомились…
Отвечать на несправедливое обвинение я не стал, а просто молча продолжил свой путь. Наверное, это было похоже на бегство, но и у моего терпения есть предел. Мир, мне нужен мир… любой ценой. Пускай слухи о моей кровожадности получат новую пищу. Их не остановить. Это один из фундаментальных законов мироздания. Скоро произошедшее обрастёт новыми кровавыми подробностями. Найдутся 'свидетели', видевшие всё своими глазами. Конечно, никто не решится обвинить меня в открытую, а сплетни и слухи окутывают жизнь любого короля, словно мантия. Толпа любит сплетни, и чем грязнее и отвратительней слух, тем больше народу в него поверит. Мои сопровождающие могут принести дюжину смертельных клятв, но это ничего не изменит.
– Возвращаемся в столицу! - голос сорвался на хриплое шипение.
– Мой король, лошади устали, да и погода портится. Может, лучше, остановимся на ночлег? - попросил командир орков.
– Только не здесь, - решил я, понимая справедливость слов командира орков. - В часе езды есть селение. Мы его проезжали. Там и останемся.
– А посольство эльфов?
– Пусть беспокоятся о себе сами.
Удивлённый, неверящий взгляд Эйвилин преследовал меня всю дорогу.
Ночь обещала быть одной из самых паршивых в моей жизни.
***
– Не вина руды, что из неё сделали острый клинок, а не плуг. Магия - всего лишь инструмент. Человек избил своего соседа палкой, ты же не станешь утверждать, что дерево - плохое.
– Почему они нас ненавидят?
– Страх. Однажды платой за нашу помощь может стать и их жизнь. Многие ли захотят добровольно пожертвовать собственной жизнью, для того чтобы жили другие? Так- то, мальчик. Наши ритуалы жестоки, но они позволяют спасать сотни жизней. Наши исследования омерзительны, но благодаря им получаются новые магические знания. Правда, тех, ради кого мы всё это делаем, это волнует мало. Добрые дела быстро забываются, мальчик.
С высоты холма он видел мёртвое селение, словно на ладони. Появление Леклиса спутало все его планы. Орки перебили все умертвия, и почти в это же время прибыло посольство эльфов. Была надежда, что, не разобравшись, эльфы нападут на орков, но она растаяла, когда он увидел разговаривающих Леклиса и Артиса. Теперь не удастся помешать посольству прибыть в столицу Восточного королевства. Эльфы будут настороже, а среди них несколько очень неплохих магов.
'Что ж, - подумал маг, скрываясь в лесу, - эту битву мы проиграли, но войну всё равно выиграем'.
Первый этап завершён. Пусть он пошёл немного не так как он хотел - всё это мелочь, подготовка. Рассветная Империя агонизирует, она всё ещё сильна, но дни её уже сочтены. Он не зря прожил эти пять лет, и мог гордиться проделанной работой. Ещё недавно могучий, дуб стал стремительно дряхлеть и
