Хранителей.
– Ты и это знаешь? - вздрогнула Весмина.
– Верховный маг Империи - ставленник моего отца, - равнодушно пожал плечами Артис, крепче сжимая жену в объятиях. - Додумать остальное было не слишком сложно. Меня лишили трона, а тебя назначили на самую 'почетную' для боевого мага должность.
– Тогда мы действительно стоим друг друга… Император.
Глава 29.
День Единения.
Сегодня обычно полупустой общий зал был полон народу.
Мастер Гелион в очередной раз протёр длинную трактирную стойку. Его заведение, находящееся на центральной улице города, было далеко не самым дешёвым, но сегодня у него не будет отбоя от посетителей, жаждущих дармовой выпивки. Нет, он не жаловался - расходы покроет королевская казна, а пара скучающих вышибал у входа всегда сможет утихомирить разбуянившихся посетителей. Наоборот, он жалел, что подобный большой праздник происходит так редко. Счёт, который он завтра представит в городской совет, будет завышен раз в пять. Половину из этих денег он получит сам, вторую половину проглотит в виде 'добровольного пожертвования' городской совет. Зато когда эта бумага, подписанная городской верхушкой, попадёт к королевскому казначею, он безропотно выплатит заявленную сумму.
Новый посетитель привлёк его внимание. В любой другой день его остановили бы ещё на пороге и вежливо, но настойчиво выпроводили за дверь. Потрепанный, не единожды штопанный плащ, грязная, давно не чищенная одежда, короткий меч в потёртых кожаных ножнах - вряд ли вошедший мог себе позволить опрокинуть кружечку-другую в его далеко не дешёвом заведении. Но сегодняшний день был особым, и трактирщик встретил посетителя обычной радушной улыбкой.
– Чего изволите? - спросил он, когда незнакомец подошёл к стойке. - Может быть, 'Эльфийской слезы'? Пока оно ещё есть.
То, что сегодня под видом одного из лучших вин разливается дешёвая бурда, трактирщик благоразумно умолчал.
– Нет. Лучше пива.
– 'Тёмный лес' устроит? - спросил трактирщик
– Устроит, - кивнул посетитель в ответ.
Налив пива, мастер Гелион перестал обращать на незнакомца внимание. Сегодня был денежный, но на редкость беспокойный день. В углу назревала драка: два изрядно выпивших подмастерья-гнома о чём-то яростно спорили. Повинуясь взгляду трактирщика, вышибалы поднялись со своих мест и выпроводили спорщиков за дверь.
Незнакомец немного постоял у стойки. Затем, медленно потягивая пиво, прошёлся по залу, и некоторое время стоял, прислонившись спиной к стене возле лестницы. Убедившись, что на него никто не обращает внимания, он тихо поднялся на второй этаж.
Пройдя вдоль пустующих запертых комнат для постояльцев, он остановился возле небольшой лестницы, ведущей на чердак и, воровато осмотревшись по сторонам, забрался наверх. Мало обращая внимание на пыль и паутину, осторожно подошёл к большому чердачному окну, из которого открывался превосходный вид на лежащую внизу улицу. Из-под полы плаща появился на свет короткий гномий арбалет. Редкое оружие, доступное не многим. Гномы не слишґком охотно продавали свои арбалеты, способные наделать дырок в их же знаменитых доспехах. Некоторые масґтеґра подґгорґноґго наґроґда деґлаґли их на заґказ, но лишь для тех неґмноґгих, кто мог сеґбе поґзвоґлить выґлоґжить неґмаґло полґноґвесґных зоґлоґтых моґнет за это преґкрасґное оруґжие. Вооґруґжить гномьґиґми арґбаґлеґтаґми сколь-ниґбудь знаґчиґмый отґряд быґло проґсто неґвозґможґно. Раґзуґмеґетґся, есґли это не отґряд Подґгорґноґго короґлевґстґва. На своё вооґруґжеґние гноґмы не скуґпиґлись. Даґже набранные втоґроґпях гномы- ополченцы зачастую окаґзыґваґлись вооґруґжеґны лучґше знатґных чеґлоґвеґчеґских рыґцаґрей.
В коґроґлевґстґвах люґдей наґвоґстґриґлись проґизґвоґдить свои арґбаґлеґты. Они были в два раза больґше и тяґжеґлее, чем их гноґмьи браґтья, и всё равґно усґтуґпали им в сиґле и дальґноґсти эфґфекґтивґной стрельґбы. Есґли у гноґмов арґбаґлеґтом вооґруґжалґся каґжґдый воґин, то люґдям приґшлось созґдаґвать отґдельґные отґряґды арґбаґлетґчиґков.
Наґёмґник приґдирґчиґво осґмотґрел оруґжие. Арґбаґлет выґгляґдел стаґрым и поґтёрґтым. Мноґго лет проґшло с тех пор, как он снял его с убиґтоґго в бою гноґма. Но даґже сейґчас, реши он его продать, нашлось бы немало желающих предложить ему хорошие деньги за это оружие. Повинуясь привычке, он проверил спусковой механизм - несмотря на невзрачный вид, оружие было в превосходном состоянии. Зацепив 'козьей ногой' тетиву, он взвёл её в боевое положение. Глухой нарастающий шум многолюдной толпы привлёк его внимание, он кинул настороженный взгляд в дальний конец улицы - его добыча ещё не появилась. Вновь порывшись в складках плаща, наёмник аккуратно вытащил небольшой футляр, обшитый чёрным шёлком. Раскрыл его и замер в восхищении. На мягкой бархатной подкладке покоился единственный арбалетный болт. Отличный от своих обычных собратьев так же, как породистый рыцарский скакун отличается от невзрачной крестьянской лошадки. Наконечником серебряного болта служил настоящий гранёный алмаз, хранящий в себе чары для преодоления любой магической защиты и смертоносное заклинание вдобавок. О да! Не зря острословы прозвали этот редкий и безумно дорогой артефакт 'убийцей королей'. Создание этого малыша в землях Империи каралось смертью. И было за что! Алмазный наконечник подобного болта однажды сразил старшего сына Элберта III. Убийцу так и не нашли. Стоимость артефакта была воистину запредельной. Для его создания требовалось объединить усилие боевого мага и мастера гномов. Немногие гномы и маги решились бы пойти на подобный риск, но перед блеском золота порой так трудно устоять!
Заказ был непростым, но дело того стоило. Он вновь подумал об обещанной награде: на такие деньги можно прикупить какой-нибудь скромный дворянский титул и остаток жизни прожить припеваючи. Ведь человеческий век так краток, а годы неумолимо берут своё. Молодость прошла в безнадёжной погоне за богатством и славой. Положение сотника 'Вольных отрядов' - не то, о чём он мечтал, уходя в наёмники. Этот шанс он не упустит!
Гомон толпы стал ещё громче - цель близко!
Убийца королей занял свой трон в направляющем желобе арбалетного ложа.
***
Ненавижу ритуалы!
Но избежать этой глупой церемонии было невозможно. День Единения - древний праздник. По преданию, в этот день Леклис Великий завершил объединение полукровок. И в диких восточных землях подняла головы гордая Химера - символ нового королевства.
Улицы были полны народу. Ветер шествовал, настороженно озираясь по сторонам, по узкому проходу среди этого бушующего моря жителей столицы. С верхних этажей зданий через улицу тянулись яркие флаги. У городской стражи сегодня вечером будет много работы. Сегодня, по случаю праздника, еда и выпивка в многочисленных тавернах города за счёт королевской казны.
Крики толпы оглушали. Тяжесть короны давила на виски. Длинный чёрный плащ с вышитой золотом химерой, свисающий с плеч и полностью скрывавший круп Ветра, был тяжёлым, словно наковальня. Без привычных доспехов или хотя бы тонкой и незаметной глазу 'гномьей рубашки' я чувствовал себя голым. Несмотря на лёгкий морозец и мою совсем не зимнюю одежду, я сильно вспотел: эти маги-недоучки всё- таки что-то напутали с обогревающим артефактом.
Охраны вокруг меня не было. Это традиция. В День единения король проезжает по главной улице города совершенно один. Как бы пафосно это ни звучало, но считается, что его охраняет собственный народ. Впрочем, что удивительно, за всю историю в этот день не было ни одного случая покушения на короля.
Неявная охрана конечно была. Вот, например, тот орк, на голову возвышающийся над окружающей его толпой - явно из королевской стражи. Цепкий взгляд смотрит не столько на меня, сколько по сторонам. И он тут такой не один, да и королевские маги сейчас вряд ли сидят дома около тёплых каминов.
