вернулся Мартин к цели своего визита, - а Эстельноэру сохранит жизнь.
'Почему же эта тема ему неприятна? И что он пытается скрыть? Пять стихий… Если стихий пять, то что тогда происходит с носителями Дара Жизни? Вот оно что! - кольнула внезапная разгадка. - Неужели Маги убивают магов?! Даже не магов, Магистр сам признался что Магов Жизни больше нет, а носителей Жизненного Дара… '
ДЕТЕЙ, ЛЕКЛИС, ОНИ УБИВАЮТ ДЕТЕЙ! НО НЕ ТЕБЕ, ЕДВА НЕ ОБРЕКШЕМУ НА СМЕРТЬ ЦЕЛЫЙ ГОРОД, СУДИТЬ ИХ!
– Ладно, оставим на время ваши тайны, - прервал я затянувшееся молчание. На душе было мерзко. Некоторые тайны лучше действительно не знать. Может, маги и правы… (Я видел деяния только одного Мага Жизни. Самоучки, как думает Магистр Мартин)…а может, и нет… Зло во имя добра! Этот постулат отвратителен, но порой всё же правдив! - Где там ваш ученик, и как действует этот артефакт?
– Эстельноэр ждёт за дверью. - Мартин облегчённо перевёл дух. - Не беспокойтесь, ваше величество, он не может нас подслушать и находится под надёжной охраной. Артефакт нужно просто надеть ему на голову, но сделать это должны Вы сами.
Он поклонился и вышел.
– Мезамир! - позвал я вампира. В течение нашего разговора с Магистром он тщательно старался сделать вид, что его тут нет. Вампир был любопытен и опасался, что я попрошу его уйти. Сомневаюсь, правда, что это бы помогло. - Не думаю что этот маг, как там его… Эстельноэр (язык сломать можно! Как эльфы разговаривают на своей Старшей Речи?) добровольно позволит одеть себе этот артефакт. Сможешь его оглушить или обездвижить?
Вампир, утвердительно кивнув, отошёл в дальний угол к большому стеллажу с книгами. Мезамир и книги! Это бы сразу же насторожило любого, кто достаточно хорошо знал увлечения вампира.
Раздался осторожный стук в дверь. После чего в кабинет вошёл молодой полуэльф в мантии Боевого мага.
Пару минут я изучающе разглядывал вошедшего. Он был действительно довольно молод, пожалуй, немногим старше меня. Тонкие эльфийские черты лица и длинные светлые волосы, наверное, делали его привлекательным в глазах женщин. Сейчас, правда, молодой маг выглядел далеко не лучшим образом. Волосы были всклокочены и растрёпаны, одежда измята, а покрасневшие от недосыпания глаза делали его похожим на вампира. Он пытался держаться независимо и гордо, но я видел, как едва заметно дрожат его руки.
– Магистр Мартин передал, что ты согласен мне служить? - Я сам поразился равнодушию и скуке своего голоса. В глазах потемнело, вспомнился гудящий шум Дыхания Дракона, мои руки сами потянулись к рукояти Химеры.
– Да, я готов принести клятву верности. - Эстельноэр нервно покосился на стоящего в углу вампира, но тот увлечённо рассматривал книги, не обращая на мага никакого внимания.
– Боюсь, твоей клятвы мне будет недостаточно, - усмехнулся я, доставая созданный Магистром Мартином артефакт. - Знакомая вещица? Нет? Магистр Мартин был прав, тебе как магу не хватает знаний. Это 'Поцелуй змеи' - один из запрещённых артефактов. Красивая вещица. Советую полюбить её, ведь теперь тебе придётся её носить…
Пока я отвлекал внимание мага, Мезамир быстро и бесшумно встал за его спиной.
– Что?! Я не согласен! - Эстельноэр попытался сотворить какое-то заклинание, но вампир был быстрее. Несколько лёгких касаний - и маг упал на мраморный пол, потеряв сознание.
Поднимаюсь со своего места и быстро надеваю артефакт на голову мага:
– Долго он будет без сознания?
– Нет, - покачал головой Мезамир. - Скоро должен очнуться.
Словно ожидая этих слов, Эстельноэр со стоном открыл глаза. Шатаясь, словно пьяный, он поднялся, его руки дёрнулись к обручу.
– Не пытайся снять артефакт! - холодно предупредил я. - Всё равно не получится. Теперь даже любая мысль о неподчинении мне или измене вызовет у тебя жуткую головную боль, а попытка навредить приведёт к медленной и очень болезненной смерти. - Эстельноэр вновь повалился на пол и со стоном обхватив голову руками. - Я же только что тебя предупредил! - зло усмехнулся я, садясь на корточки рядом с ним. - Возможно, со временем я избавлю тебя от этого украшения, но до этого тебе придётся немало поработать. И поработать как можно лучше!
– Ты чудовище! - прохрипел маг, пересиливая боль. - Это жестоко!
– Да, чудовище! - кивнул я. - Вы сделали меня таким. Жестоко? Не тебе говорить о жестокости, маг! Вас было трое - магов, пришедших в мой дом той ночью… остался только ты. И у тебя есть неплохие шансы умереть от старости, если будешь хорошо мне служить. Благодари своего бывшего учителя. Он просил за тебя и даже пошёл на нарушение законов, создавая этот артефакт. Не будь его, я, несмотря на обещание, не рискнул бы оставить тебе жизнь. И ты бы очень скоро погиб от несчастного случая. Впрочем, - немного помолчав, добавил я, - я думаю, артефакт не способен помешать тебе совершить самоубийство. Не нравится служить мне? Хорошо! - Отстегиваю с пояса узкий кинжал и решительным движением протягиваю его магу. - Можешь заколоть себя прямо сейчас.
– Я буду служить, - прошептал Эстельноэр, вновь поднимаясь на ноги и склоняясь в поклоне.
– Пока ты свободен, - жестом указываю магу на дверь. - Да, - окликнул я Эстельноэра, когда тот был уже в дверях. - Совет на будущее. Не пытайся играть в какие-то свои игры за моей спиной, иначе ты узнаешь, что такое моя жестокость!
– Отвратительный артефакт! - выдохнул я, подождав, пока мой новый маг уйдёт. - Теперь я понимаю, почему его запретили. Приглядывай за этим магом, Мезамир.
– Думаешь, что после этого он решится тебя предать? - изумился вампир.
– Я не доверяю магическим цепям. Если тебе покажется, что артефакт перестал работать или Эстельноэр каким-либо образом действует вопреки моим интересам, можешь его незамедлительно убить! Нельзя постоянно щадить врагов! И только отвечать на их удары! Ошибка с герцогом Сигуртом мне слишком дорого стоила. Ты тоже можешь идти, - кивнул я вампиру. - И проследи, чтобы никто меня не беспокоил несколько часов.
Усталость брала своё, и ужасно хотелось спать. Может быть, хоть сегодня не будет кошмаров!
НАМ ВНОВЬ ПОВЕЗЛО, ЛЕКЛИС! НО ПОВЕЗЁТ ЛИ ЗАВТРА?
Сигурт мёртв! Мир! Наконец-то мир! Краткая передышка перед новой войной…
***
Милостью Творца Император Рассветной Империи Элберт VII был занят изучением докладов в своём рабочем кабинете. Пару минут назад прибыл гонец, принёсший весть о том, что посольство, отправленное им в земли полукровок, наконец-то вернулось. Император тут же отправил послание брату с приказом немедленно прибыть к нему.
Долго ждать ему не пришлось. Позолоченная дверь в кабинет резко распахнулась. Император с раздражением и удивлением посмотрел на вошедших, среди которых узнал Артиса и нескольких командиров его гвардейцев.
– Что это значит?
Артис молча протянул возмущённому и недоумевающему брату лист пергамента.
– Что это? - ещё больше удивился Император.
– Твоё отречение от престола в мою пользу.
– Что?! Это недопустимо! - Император отбросил отречение в сторону. - Я не сделаю этого!
Артис с невозмутимым видом поднял лист с пола и вновь протянул его брату.
– Сделаешь! - Жёсткость и непреклонная решимость в его голосе заставила Элберта VII вздрогнуть. - Поверь, брат, мне будет крайне неприятно убивать тебя и моего племянника, но если ты не поставишь подпись на этом клочке бумаги, я сделаю это без малейшего колебания. Пожалуйста, смирись, подпиши отречение и поддержи меня на Совете. Война между Старшими Домами мне не нужна. И не пытайся вызвать стражу, Кипарисы и Тигры на моей стороне.
– Знаешь, - внезапно криво усмехнулся Император, - я всегда знал, что этим всё закончится. Ты не
