слезы и сморкаясь в огромный носовой платок, отец Лазурий с нескрываемой радостью смотрел на часы старой башни. На территории замка башня Владыки являлась самой древней постройкой, пережившей не одну тысячу лет. Никто не знал даже примерно, когда ее воздвигли, но поговаривали, что башня эта - творение рук самого первого Владыки Предела. Ветер, солнце и дожди делали свое дело, из года в год разрушая каменные стены. Башню ремонтировали, восстанавливали поврежденные участки, но ни время, ни природа не могли повредить ее сердцу - огромным часам. Их уникальность заключалась в том, что стоило Хранителю появиться на Арлиле, как они начинали идти и вновь замирали только с уходом Владыки.
Отец Лазурий долго ждал этого часа. Всю свою жизнь старик надеялся на приход нового Хранителя. Еле уловимое ухом пощелкивание стрелок на циферблате прозвучало для него, как небесная музыка. Старик всхлипнул - счастье-то какое!
Рядом с ним стоял мальчишка лет тринадцати в просторных холщевых штанах и косоворотке навыпуск. Паренек с изумлением смотрел на деда. Всеобщее ликование и радость были ему понятны, но плакать-то зачем? Кутерьма поднялась в замке с самого обеда, когда на пустом циферблате башенных часов вдруг появились стрелки и пошли по кругу. Повсюду говорили только о возвращении Владыки, о том, что скоро все изменится.
- Дед, не надо плакать! - не вытерпел мальчишка и дернул за рукав отца Лазурия.
Потрепав паренька по непослушным соломенным вихрам, старик посмотрел в его лучистые глаза:
- Глупый ты, Вашек, мал еще, чтобы понять, - он смахнул слезу. - Мал еще…
Мальчишка надул губы. Ха! Как же, мал! Уже второй десяток пошел, и сила есть, и рост. Скажет тоже дед… К тому же первый ученик в своем классе, надежда всей школы, самый лучший маг среди одногодков. И говорить, что он мал, никому не позволено, даже родному деду, пусть даже он не кто иной, как сам отец Лазурий - патриарх Дома Веры.
Старшие отцы и матери Дома столпились вокруг башни и ждали распоряжений. Не медля больше ни минуты, отец Лазурий велел им собраться в зале Совета. Вашеку было до жути интересно послушать, о чем пойдет речь. Но парнишка прекрасно понимал, что его ни за что не пропустят в зал заседаний. Впрочем, он особенно и не расстраивался. Никто так хорошо не знал все потайные ходы и лазейки в замке, как Вашек. Похоже, даже дед не догадывается о существовании многих из них.
Собирая пузом пыль, мальчишка двигался по узкому лазу, помогая себе локтями.
Ползти было крайне неудобно, но Вашек упорно продолжал путь к намеченной цели - небольшому слуховому окну, как раз под потолком зала собраний. Еле сдерживаясь, чтобы не чихнуть из-за пыли, упорно лезущей в нос, мальчишка вслушался в разговор.
- Да-да-да-да, - тараторил отец Флавий, - и чем раньше мы найдем Хранителя, тем спокойней будет нам всем.
В ответ раздалось бурное одобрение.
- Вопрос в том, кого мы направим на поиски Хранителя. Не стоит забывать, что инквизиторы тоже приложат все усилия, чтобы первыми отыскать его, - отец Лазурий вздохнул. - Не хотелось бы появления нового Аркмена. Мать драконов до сих пор не может простить той подлости. И это еще один повод для беспокойства.
'Вот оно что, - присвистнул Вашек, - значит, дед собирается искать Хранителя.
Это становится интересно'.
- Решать нужно сегодня же, чтобы завтра отправить отряды на поиск, - вставила свои пять грошей мать Риза.
- Да-да-да, - закивал отец Флавий.
- Сейчас сделаем перерыв, - предложил отец Лазурий. - Прошу всех приготовить списки кандидатур. Через час соберемся вновь, рассмотрим их и определимся.
Задвигав стульями, старшие отцы и матери поднялись и отправились каждый в свои апартаменты. Выждав, когда они разойдутся, Вашек пыхтя, пополз обратно. В голове мальчишки родился план, которым он не собирался ни с кем делиться.
Шимона слушала магистра Рифальда, крутя между пальцами карандаш, нагло стянутый с его стола.
- Почему я? - поинтересовалась инквизиторша, - В чем подвох?
- Никакого подвоха, просто никому другому я не могу открыть свои планы, - честно признался магистр.
Карандаш лег на стол. Лицо женщины не выражало никаких эмоций.
- Неужели?
'Дрянная девка, - разозлился Рифальд, - я начинаю жалеть, что раскрыл перед ней карты'.
- Что тебя не устраивает? Пойми, если я отправлю на это задание кого-то другого, где гарантии, что этому 'другому' не придет в голову мысль предать меня? Возьмет и перекинется на сторону Хранителя. Обучит его всему, сделает сильным магом, и тогда нам с тобой не поздоровится.
'Ты прав, старый осел, ой, как прав, - усмехнулась про себя Шимона, - Эта мысль уже пришла - ко мне'.
И в самом деле - зачем ей старый, вечно брюзжащий маг-любовник, когда появилась такая перспектива? Инквизиторша нисколько не сомневалась в собственной неотразимости, считая себя самой красивой женщиной Арлила. Молодой Хранитель просто обязан в нее влюбиться и пасть у ног.
Пока Рифальд распинался, выкладывая свои соображения по данному делу, Шимона уже решила, как поступит.
- Меня устраивает все, кроме оплаты.
- Какой оплаты? - не понял магистр. - Мы об этом не договаривались.
- Вот это меня и не утраивает. Я хочу денежное вознаграждение за работу.
'Вот гадюка, - маг продолжал улыбаться своей пассии, - не упустит возможности почистить мои карманы'.
- Сто золотых тебя устроят?
- Смеешься? - Шимона презрительно фыркнула.
- Хорошо, хорошо… Сколько ты хочешь?
- Тысячу, - не моргнув глазом, заломила цену инквизиторша.
- Пятьсот, - недовольно проворчал Рифальд.
- Полторы… - словно на базаре торговалась Шимона.
- Восемьсот, - маг потихоньку закипал.
- Две, - инквизиторша достала самокрутку и закурила, нагло выпуская дым в лицо магистру.
- Прекрати сейчас же курить эту дрянь! - маг ударил ладонью по столу. - Сколько можно повторять, что эта трава отравляет твой разум и наносит вред здоровью!
- Это с какого перепугу тебя стало волновать мое здоровье?
- С того самого, когда у тебя голову сорвало. Совсем дурная стала.
Аккуратно загасив кончик самокрутки, Шимона убрала косячок в серебряный портсигар.
- Потом добью, - ухмыляясь, нагло заявила она.
Магистр выругался.
- Тысячу и ни одним золотым больше. Это мое последнее слово, - сухо отрезал он.
'Сквалыга', - Шимона победно улыбнулась. Что-что, а выбивать из старого зануды деньги она умела.
- Договорились. Когда я получу деньги?
- Лучше бы поинтересовалась, когда приступать к заданию, - пальцы старика отбивали дробь на столе.
- Завтра отправлюсь, - разглядывая маникюр, небрежно бросила Шимона.
- Сегодня! - рявкнул маг.
