- Чем вампиры Рэйкорна так уж отличаются от кровососов Некрополя? - жестко спросил Сергаал, не отводя взгляда.
- Мы - другие. Мы не убиваем людей - ни для развлечения, ни для пропитания! Мы живем в симбиозе с ними, в Рэйкорне вампиры и люди - это две равноправные разумные расы. Мы никогда не…
Вивьенн оборвал фразу на полуслове, вскинулся, прислушиваясь - вишневые глаза загорелись алым.
- Охотники близко… я должен уходить. Не забудь о моих словах, Хранитель!
Спустя мгновение черное марево заволокло сознание Волчонка, лишая его способности мыслить, двигаться, кричать… он мог только с каким-то тупым безразличием констатировать происходящее вокруг.
За спиной отчаянно взвизгнула Сигурни, Сергаал попытался обернуться, чувствуя, что медленно оседает на землю. Девушку держали двое мужчин, заламывая ей руки, охотница что-то кричала, наконец один из нападавших попросту ударил ее по голове рукоятью короткого, зазубренного меча - Сигурни, коротко всхлипнув, затихла.
Еще один охотник - а это, судя по одежде и ожерельям из клыков, были именно охотники Элерты - возник прямо перед Сергаалом, коротко замахнулся - Хранитель смог только вздрогнуть, когда отточенный осиновый кол пронзил его насквозь. Кол был мерзкий - его наконечник, пройдя сквозь тело, не давал выдернуть деревяшку, а поперечная короткая перекладина у основания - протолкнуть и вытащить с другой стороны. Волчонок тихо зашипел от боли, наконец-то сползя на землю - его несколько раз пнули окованным сталью носком сапога, и оставили в покое. Как сквозь туман, долетел чей-то голос:
- На всякий случай - связать, оттащим его в город.
- Зачем?
- Приказ. Старейшины что-то там придумали противовампирское, им нужен кровосос, на котором можно опробовать новую пакость.
- Хорошо. Здесь где-то есть еще один. Судя по ауре, он измотан до крайности.
- Найти!
- Убивать, или взять живым?
- Как получится. Желательно - живым.
Охотник кивнул командиру и скрылся за деревьями вместе с напарником.
На поляне остались трое, не считая пленников.
- А что с девчонкой?
- Тоже в город отведем. Видишь - у нее на шее следы укусов?
- Да, уже старые, но еще можно разглядеть, - тот, что помладше, склонился над Сигурни.
- Ну вот, а девчонка - явно человек. Больше того, кажется, я ее видел в Элерте. Молодая охотница, наверное. Поперлась геройствовать и напоролась на вампиров.
- Может, перебежчица? - задумчиво возразил второй.
- Может, и перебежчица, - старший не стал спорить, он был занят тем, что скручивал запястья Сергаала чертовски прочной веревкой. - Потому и говорю - отведем в город, отдадим Старейшине, пусть решает, что с ней делать. Если перебежчица - казнят, а если сама дура - просто дома запрут, пусть рожает, пока не поумнеет.
- А этот что? Как-то с ним легко получилось.
- Может, молодой еще или не жрал давно.
- Так уж и не жрал, когда девка тут была.
- Да почем я знаю, почему его так легко взять удалось? Может, и вправду - полезные эти погремушки магические?
Младший с сомнением посмотрел на круглый деревянный шар в руке, покрытый выжженными черными узорами.
- Ну-ну. Никогда от магов ни в чем, кроме обороны города, проку не было, а тут вдруг стало?
- Придержи язык, Мирити. Оборона города - это вообще самое главное.
Тот, кого назвали Мирити, пожал плечами, и принялся связывать руки Сигурни, продолжая бормотать себе под нос что-то не слишком лестное о магах, от которых гораздо больше проблем, чем толку.
Тут вернулись охотники, которые уходили по следам Вивьенна. Один заметно хромал на правую ногу, второй крепко прижимал к груди наскоро перебинтованную руку, но…
Они волокли за ноги тело вампира. Определенно мертвого, потому что даже вампиры не выживают, если им отсечь голову, а голову Вивьенна за волосы нес хромающий, и ругающийся на чем свет стоит охотник. То есть выжить-то они могут… вот только кто будет столь глуп, чтобы приставлять отсеченную голову на место, а потом еще и поить вампира кровью?
- Вы быстро, - констатировал старший.
- Да он и так полудохлый был. От таких клыков мало чести.
- Какая разница? Это он сейчас полудохлый, а пожрал бы - и разорвал вас на мелкие кусочки. Каждого. И нами бы еще подзакусил, - охотник присел на корточки перед брошенной на траву головой, приподнял губу мертвого вампира, демонстрируя клыки. - Ему больше сотни. Причем намного.
Младшие, притащившие тело, пожали плечами, один из них достал кинжал, и потянулся к голове, намереваясь выковырять трофей. Старший перехватил его руку.
- Нам нужно возвращаться в город.
- Но…
- Я сказал - возвращаемся. Хочешь - прихвати с собой башку, утром выставишь на солнце. Тело киньте здесь, пусть до рассвета поваляется, там солнце спалит эту пакость.
Сергаал молча слушал разговор охотников, глядя в мертвые глаза Вивьенна - отсеченная голова лежала буквально в трех или четырех футах от него, на лице вампира застыло выражение беспомощной мольбы… странно было видеть это выражение на лице кровососущего нелюдя, убивающего людей ради еды и развлечений.
Или?..
Мы - другие. Мы не убиваем людей - ни для развлечения, ни для пропитания. Мы живем в симбиозе с ними, в Рэйкорне вампиры и люди - это две равноправные разумные расы.
Мирити и еще один охотник привязали ноги Сергаала к колу, и 'вампир' остался болтаться на осиновом шесте, как туша какого-нибудь зверя, которую охотники из-за ее тяжести должны нести вдвоем. Правда тушу обычно привязывают за все лапы, но в данном случае их добыча оказалась насаженной на шест, как куропатка на вертел. Тяжко вздохнув, два хмурых охотника мрачно подняли на плечи шест, не обращая внимания на безвольно висящие руки, с которых на траву скатывались тягучие красные капли… Кто-то подхватил голову Вивьенна, Хранитель краем глаза отметил мотающиеся по спине старшего волосы Сигурни… и, наконец-то, потерял сознание, успев только мысленно проклясть Эстаи, который так и не появился за все это время.
Воспоминания понемногу отступали, оставляя только ноющую боль под ложечкой, и смутное осознание катастрофической неправильности происходящего. Сергаал медленно набрал в грудь воздуха, и витиевато выругался - очень уж хотелось.
- Ты смотри-ка, ругается! Значит, живой. Уже хорошо… - прорезал тишину высокий, хрипловатый голос. Вспыхнул факел, на несколько секунд ослепляя.
Перед ним стояла женщина. Немолодая, лет сорока пяти или чуть больше, с коротко подстриженными седыми волосами. Ее суровое, загорелое лицо покрывали шрамы, два из которых пересекали правую глазницу, скрытую повязкой. Кожаная жилетка с нашитыми стальными кольцами и кольчужным воротником, полностью скрывающим горло, рукоять меча за левым плечом, несколько метательных кинжалов на поясе, там же, на левом боку - ручной арбалет с деревянными бельтами, разумеется, с осиновыми наконечниками - типичная, почти что картинная охотница на вампиров. Как в кино, разве что постарше раза в два.
Вот только у киношных охотниц с большой грудью и длинными обнаженными ногами не бывает такого страшного, ледяного, смертельно-пронзительного взгляда. Они не умеют смотреть так, словно уже вынесли приговор, и уже даже привели его в исполнение, а теперь с наслаждением наблюдают, как приговоренный
