– Хе, – хмыкнул Грыз. – И что же заставило тебя покинуть сытную и теплую жизнь у Людей и искать прибежища у нас, клана Пискунов?
– Свобода, сир! – легко ответил Ричи. – Клетка и людская любовь мне не по нутру. Я хочу настоящей, вольной жизни, хочу бегать и спать, где хочу, а не ждать в тесной тюрьме сладкого куска от огромных Людей.
– Ишь ты, какой свободолюбивый белобочка! – ощерился молодой крыс, что сидел справа от вождя. – Не сомневаюсь, что он шпион от Диких или Желтозубых. Им стало тесно на их помойках, вот они и посылают нюхачей разведать – как бы половчее прибрать к лапам наш Дом-под-кучей!
– Тихо, Пестряк, здесь я говорю! – нахмурился Грыз. – Я верю этому крысенку. Ты посмотри, какой он чистенький, и как от него пахнет – людскими зельями.
Пестряк проворчал что-то, но возразить не посмел.
– Итак, малыш, ты хочешь примкнуть к нам, к клану Пискунов? – продолжил царь разговор с Ричи.
– Ну разумеется… то есть, да, сир. Я был бы счастлив, если бы мне было позволено это.
– Наш клан – это закрытое общество, и обычно мы не принимаем к себе чужаков, – задумчиво промолвил Грыз. – Но ты пришел очень вовремя, малыш, и это кажется мне хорошим знаком. Именно сегодня нашему клану требуется доброволец, храбрая Крыса, которая сможет выполнить рискованное задание и помочь всем нам. Если ты вызовешься на это дело, я дарую тебе честь быть членом нашего клана.
– Да на что он годен, царь, этот неженка! – воскликнул Пестряк, но тут же умолк под неодобрительным взглядом Грыза.
– Я ваш, сир, – просто ответил Ричи. – Приказывайте.
Дымчатая самочка ободряюще подмигнула Ричи: мол, так держать! Заметив этот взгляд, Пестряк нахмурился и собственническим движением перекинул свой хвост поверх ее хвоста. Несмотря на это, Ричи почувствовал необычайное волнение в груди.
– Паленый, расскажи малышу, в чем суть дела, – повелел царь.
– Да, сир, – пожилой крыс с подпалиной на боку повернулся к Ричи. – Дело в том, юноша, что в последние месяцы над нашей некогда счастливой помойкой нависла страшная угроза. Имя ей – Кошка, ужасный зверь, злобный монстр, повадившийся охотиться на членов нашего клана. Мы называем эту Кошку Красоткой за бант на ее шее, повязанный руками Людей. Нет у клана Пискунов беды страшнее, чем это чудовище. Красотка хитра, она никогда не приблизится к Дому-под-кучей, где нас много, и мы разорвем любого зверя, будь то Кошка или Собака. Но мы не можем все время держаться вместе – нам нужно есть, и когда Крысы расходятся по помойке на поиски пропитания, она подкарауливает нас и убивает. Сначала мы не придавали этому значения – и раньше гибли крысы в зубах бродячих Кошек. Но эта Кошка – не такая, как все. Она как будто объявила войну нашему клану, она приходит каждый день и пожирает наших добытчиков, и убивает не одного-двух, сколько нужно для пропитания, а семерых-восьмерых, а то и целую дюжину. Крысы уже боятся выходить из Дома-под-кучей, предпочитая медленную смерть от голода быстрой и мучительной в зубах неукротимой Красотки. Еще месяц-другой, и само существование клана будет поставлено под вопрос. Вот почему мы собрались здесь и постановили, что необходимо объединиться всем миром и положить конец этому ужасному бедствию.
Ричи кивнул, облизав пересохшим языком нос. Он все еще не понимал – чего от него хотят? Что может сделать он, один-единственный крысенок, там, где не может справиться целый клан?
Паленый не замедлил ответить на этот незаданный вопрос.
– Нынче ночью мы собираемся все, сзываем Крыс из дружественных нам кланов, чтобы погубить проклятую Красотку. Необходимо заманить ее в такое место, откуда она не сможет сбежать, когда за нее примется наша рать. Такое место мы нашли: это старая, полузасыпанная труба, одним концом уходящая в холм. Твоя задача – завлечь зверя в эту ловушку и продержаться там, пока не подоспеет вся наша армия.
– И как же, – Ричи сглотнул, – я смогу продержаться?
Паленый усмехнулся.
– Мы это предусмотрели. В самом конце трубы мы выкопали нору, недостаточно глубокую, чтобы отбить у Кошки охоту добыть спрятавшуюся там жертву, и достаточно – чтобы дождаться подмоги.
– И каким образом была определена эта достаточность… я хочу сказать – не может ли случиться такого, что Кошка доберется до меня раньше, чем… чем…
– А вот это тебе и предстоит выяснить, – веско проговорил Грыз. – Если ты, конечно не передумал. Мы, без сомнения, найдем добровольцев и среди своих, у нас достаточно храбрых Крыс…
– Нет, нет, я согласен… – выпалил Ричи. – Сир.
Наградой за эту отчаянно храбрую фразу был еще один обворожительный взгляд дымчатой красавицы. Ричи воспрял духом. «А, чего там! – подумал он. – Прорвемся!»
– В таком случае можешь быть свободен, до вечера. Вы, Паленый и Пестряк, и вы, уважаемые главы родов, останьтесь. Нам еще многое нужно обсудить.
Ричи отошел от места совета и почувствовал странную слабость в лапах. Зачем, зачем он согласился? Лучше бы ему было поискать убежища в другом клане! Прощай жизнь, прощай свобода, о которой он так долго мечтал!
Эти панические размышления были прерваны раздавшимся позади шуршанием. Он оглянулся. Его догоняла дымчатая самочка.
– Привет! – она остановилась, странно посмотрела на него.
– Привет, – он немного опешил, просто не знал, как вести себя с дамами. Сидя в клетке случая набраться опыта не было.
– Меня зовут Овсянка, – представилась она.
– А меня – Ричи, – в который уже раз за сегодня произнес наш герой.
