Как обычно, за обедом в 'Тисовом Аббатстве' собралось блестящее общество, и центром его был Кингстон Паркер. Но потом они с Питером обменялись взглядом над покрытым серебром и украшенным свечами столом Пат Страйд, оставили остальных за портвейном, коньяком и сигарами и незаметно выскользнули в огражденный стенами розарий.
Пошли по скрипящей гравием тропинке, Кингстон Паркер достал свою пенковую трубку и негромко заговорил. Однажды негромко кашлянул его телохранитель, державшийся так, чтобы не слышать разговора, но это было единственной помехой, а весенний вечер был тихим и ароматным. Разговор их совершенно не соответствовал окружению - разговор о смерти и насилии, о правильном и неправильном пользовании властью, об огромных суммах, которые перемещает какая-то одинокая загадочная фигура.
- Я уже пять дней в Англии... - Кингстон Паркер пожал плечами. - По гулким коридорам Уайтхолла трудно двигаться быстро. - Питер знал, что он дважды встречался с премьер-министром. - Дело не только в 'Атласе'. Паркер был одним из самых близких в президенту людей, и американцы использовали его посещение Англии, чтобы обменяться с английским правительством мнениями по многим вопросам. - Но мы глубоко и подробно говорили и об 'Атласе'. Вы хорошо знаете, что у 'Атласа' есть противники по обе стороны Атлантики. Они попытались вообще устранить его, а когда это не получилось, - сократить его возможности и полномочия... - Паркер помолчал и затянулся. Потом вытряхнул пепел на дорожку. - Противники 'Атласа' - очень умные и информированные люди. Причины, по которым они противостоят 'Атласу', достойны похвалы. Создавая такую мощную организацию, как 'Атлас', передавая ее в руки одного человека или группы избранных, вы, вполне вероятно, создаете Франкенштейна - чудовище еще более ужасное, чем то, которое должен уничтожить 'Атлас'.
- Все зависит от человека, который руководит 'Атласом', доктор Паркер. Мне кажется, для этого подобрали нужного человека.
- Благодарю вас, Питер. - Паркер повернул свою большую косматую голову и улыбнулся. - Не хотите ли называть меня Кингстоном?
Питер кивнул в знак согласия, и Паркер продолжал.
- 'Атлас' добился нескольких замечательных успехов - в Йоханнесбурге и теперь в Ирландии, но это делает его еще более опасным. Его теперь охотнее примет общество, а если он попросит большей власти, она будет ему дана. Поверьте мне, Питер, чтобы справиться с делом, нужна большая власть. Я разрываюсь...
- И однако, - заметил Питер, - мы не сможем справиться с самым опасным зверем в мире, с человеком- убийцей, если не вооружимся сами как можно лучше.
Кингстон Паркер вздохнул.
- И если 'Атлас' получит такую власть, кто знает, как она будет использована, когда сила подавит закон?
- Законы меняются. Закон часто бессилен перед теми, кто с ним не считается.
- Есть и другой аспект, Питер. Тот, о котором я думаю половину жизни. Как же быть с несправедливыми законами? Законами угнетения и жадности. Законами, которые порабощают человека, лишают прав из-за цвета кожи или из-за того, что он по-другому верит в Бога. Если законный парламент принимает расистские законы... Если Генеральная Ассамблея Объединеных Наций принимает резолюцию, которая объявляет сионизм формой империализма и ставит его вне закона. Если горстка людей получает доступ к ресурсам всего мира и вполне законно манипулирует ими, как диктует их алчность, в ущерб всему человечеству, - ОПЕК и король Саудовской Аравии... - Кингстон Паркер сделал беспомощный жест, растопырив длинные чувствительные пальцы. Должны ли мы уважать эти законы? Неужели законы, даже несправедливые, священны?
- Равновесие, - ответил Питер. - Должно быть равновесие между законом и силой.
- Да, но что такое равновесие, Питер? - Паркер сжал кулаки. - Я попросил большей власти для 'Атласа', больших полномочий, и думаю, мы их получим. И тогда нам понадобятся хорошие люди, Питер. - Кингстон Паркер протянул руку и с удивительной силой сжал плечо Питера. - Спрведливые люди, которые умеют распознать, когда закон несправедлив или не действует, у которых есть смелость и решимость, чтобы восстановить равновесие, о котором вы сказали.
Рука его по-прежнему лежала на плече Питера, и он оставил ее там. Совершенно естественный жест, без всякой рисовки.
- Я считаю вас одним из таких людей. - Он опустил руку, и манеры его изменились. - Завтра мыы встретимся с полковником Ноблом. Он разбирается в ирландской операции. Надеюсь, найдет что-нибудь, за что можно ухватиться. И нужно еще многое обсудить. В два часа в резиденции 'Тора'. Вам удобно, Питер?
- Конечно.
- А сейчас присоединимся к обществу.
- Подождите, - остановил его Питер. - Я кое-что должен сказать вам, Кингстон. Это разрывало мне душу. Услышав, вы, вероятно, измените свое мнение обо мне, о моей пригодности для 'Атласа'.
- Да? - Паркер повернулся и спокойно ждал.
- Вы знаете, что похитители моей дочери не выдвинули никаких требований, не пытались связаться со мной или с полицией, вступить в переговоры.
- Да, - ответил Паркер. - Конечно. Это одна из загадок всего дела.
- Это неверно. Был контакт и было требование.
- Не понимаю. - Паркер нахмурился и придвинулся ближе к Питеру, словно пытался рассмотреть выражение его лица в слабом свете, падающем из окон.
- Похитители связались со мной. Письмо, которое я уничтожил...
- Почему?
- Подождите. Я объясню, - ответил Питер. - Было поставлено единственное условие освобождения моей дочери и установлен срок в две недели. Если бы я не выполнил условие, мне посылали бы части тела дочери: руки, ноги и наконец голову.
- Дьявольство, - прошептал Паркер. - Бесчеловечно. Каково условие?
- Жизнь за жизнь, - сказал Питер. - Я должен был убить вас в обмен на свободу для Мелиссы-Джейн.
- Меня! - Паркер вздрогнул, откинул назад голову. - Им нужен был я?
Питер не ответил, и они стояли, глядя друг на друга. Наконец Паркер поднял руку и с отсутствующим видом пригладил волосы.
- Это все меняет. Мне нужно все обдумать... но получается совершенно новый сценарий. - Он покачал головой. - Меня. Они нацелились на главу 'Атласа'. Почему? Потому что я защищал 'Атлас', а они против его создания? Нет! Не то. Я вижу только одно логичное объяснение. Я говорил вам в последнюю нашу встречу, что подозреваю наличие центральной фигуры кукольника, берущего под свой контроль все боевые организации и сливающего их в единый мощный организм. Так вот, Питер, я искал этого кукольника. И с последней нашей встречи узнал многое, что подтверждает мое мнение. Я считаю, что этот человек - или группа лиц - действительно существует, и дополнительные полномочия 'Атласу' я просил для того, чтобы найти эту организацию и уничтожить ее, прежде чем она причинит серьезный ущерб, настолько запугает народы, что станет самой могущественной силой мира... Паркер замолчал, словно собираясь с мыслями, потом продолжил спокойнее и размереннее. - Я считаю, что теперь у нас есть неопровержимое доказательство ее существования и что эта организация знает о моих подозрениях и потому хочет уничтожить меня. Делая вас свободным агентом 'Атласа', я надеялся, что вы вступите в контакт с врагом, но Боже! такого контакта я не ожидал.
Он снова помолчал, задумавшись.
- Невероятно! Единственный человек, которого я никогда бы не заподозрил, Питер. Вы могли встретиться со мной в любое время. Вы один из немногих, кто это может. А какой рычаг! Ваша дочь... растянутая во времени пытка... Я, должно быть, недооценил коварство и безжалостность врага.
- Вы слышали когда-нибудь имя Калиф? - спросил Питер.
- А вы где слышали? - резко спросил Паркер.
- Письмо было так подписано, и Мелисса-Джейн слышала, как его упоминали похитители.
- Калиф. - Паркер кивнул. - Да, я слышал это имя, Питер. Я слышал его после нашей последней встречи.
