спустя доложил он. – Однако у меня нет никаких предыдущих донесений о присутствии в данном поле астероидов такого крупного размера.
«Интересно», – подумала Сара.
Поля астероидов так просто не возникали. Верно, тела как мелкие, так и крупные постоянно дрейфовали по космосу, но было крайне маловероятно, что ниоткуда вдруг появится конгломерат таких крупных камней и что никто его не заметит. Компьютер показывал, что в среднем они составляли не менее пятидесяти метров в длину и, в зависимости от угла, не менее тридцати в ширину.
«Прежде всего, – хмурясь, подумала Сара, – они представляют собой навигационную опасность, а значит, при инструктаже мне должны были рассказать о них в первую очередь. Кроме того, здесь явно недостает мелких кусков. Пожалуй, моя жизнь становится более увлекательной», – подумала она, чувствуя, как ее подозрения крепнут.
Не могли же они тут ни с того, ни с сего попасться на глаза.
– Эскорт конвою, – сказала Сара, а затем произнесла кодовую фразу, после которой купцы должны были привести себя в боевую готовность: – Вас сносит. Скорректируйте ваш курс по отношению к ведущему на десять градусов.
– Конвой эскорту, – отозвался удивительно юный голос. – Это «Королева Мария-Хуана». О чем вы говорите? Мои приборы показывают, что мы идем абсолютно точно.
Сара изумленно раскрыла глаза. «Что еще за чертовщина?» подумала она.
– Если вы, «Королева Мария-Хуана», сверитесь с документами инструктажа, оттуда вам станет ясно, что здесь командую я И если я приказываю вам скоординировать курс на десять градусов, значит, вы должны скоординировать курс на десять градусов, – громко и выразительно произнесла она, надеясь, что кто-то поблизости от этого ребенка все-таки прочел инструкцию.
– Прос-ти-те, гос-по-жа! Если я изменю курс на десять градусов, мы станем большим серебристом пятном на одном из вон тех камней.
«Кто-нибудь, дайте мне силы», – взмолилась Сара к тем, кто мог ее слышать.
После длинной паузы она рявкнула:
– Дайте мне поговорить с вашим капитаном.
Юнец оставил связь включенной, и она услышала, как он кричит:
– Па! Па-па!
«Боже милостивый», – подумала Сара. Она знала о том, что купцы натаскивают своих детей, позволяя им помогать на судне. Но, безусловно, даже на самом паршивом корабле должны были понимать, насколько недопустимо, минуя опаснейший участок переправы, оставлять на капитанском мостике, судя по голосу, пацана лет двенадцати!
Капитан Папа пришел с недовольным ворчанием.
– В чем дело? – спросил он.
– Сэр, – произнесла Сара, буквально отчеканивая каждое слово. – Если бы вы в полном соответствии с документами инструктажа скоординировали ваш курс на десять градусов, я бы очень высоко это оценила.
– Да о чем вы толкуете? У нас абсолютно верный курс!
«А-а, черт бы тебя побрал!» – не выдержала Сара.
– Вы вообще-то документы инструктажа читали? – поинтересовалась она.
– Не-а.
– Так пойдите и прочтите! А я пока подожду! – «И если пираты где-то поблизости, – подумала Сара, – и если они ловят все эти бары-растабары про документы инструктажа, десять градусов и тому подобное, если они врубаются в эти толчки локтем, пинки под партой, то они сейчас с каждой минутой все сильней и опасней. И, черт побери, если я переживу следующие двадцать минут, то дайте мне только добраться до этого парня! Я ему так мозги прочищу, что мало не покажется!»
– Ах, простите, – со слоновьим тактом выговорил капитан «Королевы Марии-Хуаны». – Скоординировать курс на десять градусов. Есть, мэм! – И он прервал связь, даже не сказав Саре своей фамилии.
– Фиксируется нейтринный поток, – спокойно сообщил компьютер. Перемигивающиеся огоньки указывали на четыре самых крупных астероида. – Сигнал соответствует запускаемым корабельным силовым установкам.
«Пошутили и будет», – саркастически подумала Сара, машинально приводя оружие к бою.
– Определить, что идет первым, что вторым и так далее, – приказала она компьютеру. Перемигивающиеся огоньки сделались красными, желтыми, голубыми и зелеными соответственно. Дальше подошел тот момент, который Сара больше всего ненавидела. – Неизвестные корабли, прошу вас немедленно себя назвать, или я открываю огонь.
С одной стороны, глупо было предупреждать врага. А с другой – это было неизбежно. Люди вечно делали всякие глупости – например, прятались в кустах, когда отряд возвращался с охоты, трясли их и рычали. Схожим образом это могла быть группа бродячих купцов, надеющаяся присоединиться к конвою, а вовсе не пираты. Так или иначе, тот, кто сперва нажимал на спусковой крючок, а потом думал, мудрым в Космическом Отряде не слыл. Сара заставила себя досчитать до десяти, после чего решила, что уже достаточно.
Как только корабль, помеченный красным, вырвался из своего укрытия, Сара в него выстрелила. Пучок частиц из термоядерной пушки встретился с куском камня, обращая его в мелкую, но очень высокоскоростную шрапнель, которая врезалась в пирата прежде, чем он успел набрать достаточно «дельта-вэ» для бегства. Передняя часть фюзеляжа налетчика, выходя из управления, закрутилась и врезалась в массивный борт одного из грузовых судов, исчезая в тумане застывшего воздуха и летучих веществ с обоих кораблей.
Сара вздрогнула, надеясь, что жертв будет не слишком много. Впрочем, всю катастрофу она наблюдала лишь периферическим зрением. К тому времени она уже успела выстрелить в мигающий желтым астероид и, судя по всему, уничтожила скрывающийся за ним корабль. Но голубой и зеленый уже вышли из укрытия и теперь неслись прямо на нее.
«Приличные машины, – подумала Сара, – размером почти с корвет». Пиратские суда обычно строились как попало, и силовые установки у них часто оказывались слишком мощными для их массы. Им требовалось не только заниматься делом мародерства и разбоя, но и иметь возможность вовремя сбежать.
Голубой налетал агрессивно, тогда как зеленый отстал. Пальцы Сары слегка дернулись в напичканных датчиками перчатках, и небольшой огонек запульсировал в углу ее зрения – датчики ракеты брали зеленого на прицел.
– Пошла, – бесстрастно сообщил бортовой компьютер, и «спид» на мгновение дрогнул, когда ракета отлетела. Сара пустила машину в перекат и включила энергетическое лучевое заграждение для мистера Голубого…
«Осторожно, – напомнила она себе, – не теряй голову». Выйдя из круговерти, она обнаружила, что ее противники тоже прекрасно справились со всеми фортелями.
– А, ч-черт, – выдохнула Сара, увидев пропадающий нимб плазмы в том месте, где орудие ближнего боя перехватило ее ракету.
Теперь эти двое приближались уже с несколько большим к ней уважением. Но сражаться по- прежнему жаждали.
– Дальнейший курс, – сказала Сара бортовому компьютеру и нанесла кривую, которая должна была расположить пиратов между ее «спидом» и купцами с их недавно потяжелевшим вооружением. Но даже в тот момент какая-то часть ее разума думала о фоне неисчислимых звезд, чистым и ярким разноцветием горящих в вакууме.
«Отвлечем-ка мы мистера Голубого», – подумала Сара и перевела плавную петлю «спида» в нырок, почти такой же резкий, как у крылатого корабля в атмосфере. Сделав ложный выпад в сторону голубого, она дала залп по зеленому. «Спид» слегка задрал нос, когда из него вырвался невидный для человеческого глаза, но четко отмеченный в обзоре ее шлема системами боевой машины пучок частиц…
Ого. Вот это уже было видно даже невооруженному глазу – корона света распространялась вокруг
