Европеец покрутил бренди в старинном бокале и сказал, не глядя на лицо, улыбающееся на экране:
– Должен признать, в Луизе есть что-то притягивающее. Быть может, наивность. А это всегда привлекает, особенно когда сочетается с физической красотой. Земные девушки всегда такие... к тому же, у нее хорошее воспитание, манеры, достоинство. Здешним девушкам этого недостает.
– Да это не наивность. Это чистое невежество.
– Не следует быть таким негостеприимным. Если вас отправить на Норфолк, вы там тоже многого не поймете. Вряд ли на охоте проявите себя с лучшей стороны.
– Что я забыл на Норфолке?
Европеец еще раз покрутил бокал и выпил остаток бренди одним глотком.
– Именно такого ответа и следует ожидать от человека пресытившегося, к тому же декадента. Боюсь, настанет день, и вся наша планета будет думать, как мы. Зачем тогда пытаться защитить их?
– Мы их и не защищаем, – хохотнул представитель Ореола. – Должно быть, в вашей памяти произошел сбой. Мы защищаем себя. Земля – это просто место нашего проживания.
6
Казалось, накатила мрачная зима. Монтерей вошел в тень Новой Калифорнии, и наступило затмение. Аль стоял возле большого окна Никсоновских апартаментов. Тени сливались в черные озера и обращались в ничто. Бугристая поверхность астероида медленно скрывалась из вида. Если бы не огоньки, украшавшие теплообменные панели и коммуникационные узлы, астероид растворился бы в пространстве. Точно так же и флот Организации: заметить его можно было только благодаря навигационным огням.
Новая Калифорния под его ногами, словно золотисто-зеленая корона, венчала пустую окружность. С этой высоты не видно было ни городских огней, ни тонкой паутины освещенных автострад, охвативших континенты. Ничто, в сущности, не указывало на то, что Организация еще существует.
Сзади его обхватили руки Джеззибеллы. Она уткнулась подбородком ему в плечо. Аль ощутил нежный запах духов, напомнивший ему об утреннем лесе.
– Красных облаков не видно, – ободряюще сказала она.
Взял ее руку и легонько прикоснулся к ней губами.
– Ты права. Надеюсь, это означает, что я здесь пока номер один.
– Ну конечно, милый.
– Трудно в это поверить: у каждого ко мне масса претензий. Не то чтобы они заявляли о них в открытую. Важно то, что они думают.
– Все придет в норму, стоит только флоту снова начать действовать.
– Само собой, – фыркнул он. – Только когда это произойдет, а? Чертов Луиджи! Поджарить бы его на медленном огне. Для пополнения запасов антивещества потребуется двадцать – тридцать дней. Без этого мы не сможем осуществить ни одного вторжения. Так и Эммет говорит. А это означает – минимум шесть недель. Черт бы все побрал! Чувствую себя неудачником.
Она крепче его обняла.
– Не глупи. Задержки и препятствия бывают у всех.
– Но я не могу их себе позволить! Во всяком случае, сейчас. Вот и Морэйл собрался делать ноги. Ты слышала, что сказал Лерой. Одержимые уезжают вроде как повеселиться и не возвращаются. Они считают, что я теряю контроль над планетой, и хотят смыться, пока этого не произошло.
– Пусть Сильвано возьмет их в оборот.
– Пожалуй... их и в самом деле надо держать в узде.
– Ты уверен в том, что новое вторжение нельзя ускорить?
– Да.
– Тогда нужно придумать, чем занять солдат и лейтенантов.
Аль повернулся к ней лицом. На ней снова было платье... впору шлюхам носить такое: узкие полоски бледно-желтого материала на груди (галстуки у него явно шире) и юбка короче, чем у подростка. Столько тела выставлено напоказ, так бы и содрал с нее это чертово платье. Можно подумать, он никогда не видел ее голой. Ей всегда удавалось взволновать его новым нарядом. Сущий хамелеон.
Сенсационная сучка, ничего не скажешь. Однако идеи, которые она ему подавала (как и ее мистическая, неизбывная сексапильность), заставляли его последнее время нервничать. Неужели он становится несамостоятельным?
– И чем же? – спросил напрямик.
Джеззибелла надула губы.
– Не знаю. Ну, чем-то таким, что не потребует участия всего флота, но в то же время полезным. Это не должно быть пропагандой вроде Курска. Нужно досадить Конфедерации.
– Этим займется Кингсли Прайор.
– Ну что ж... хотя это весьма рискованное предприятие.
– Хорошо, хорошо, – Аль материализовал сигару и затянулся. В последнее время даже сигары утратили силу. – Ну и как же эта часть флота насолит федералам?
– Не знаю. Думаю, тебе нужно вызвать Эммета и послушать, что он скажет. В этом деле он специалист, – она многозначительно подмигнула ему и направилась в спальню.
– Куда, черт побери, ты пошла?
Джеззибелла взмахнула рукой.
– Это платье только для твоих глаз, милый. Я же знаю, как ты нервничаешь, когда другие мужчины видят меня в таком наряде. А тебе при разговоре с Эмметом нужна трезвая голова.
Он вздохнул, когда двери за ней закрылись. И опять она права.
Когда через пятнадцать минут Эммет Мордден вошел в комнату, Аль все еще стоял возле окна. Большая гостиная была едва освещена: несколько рубиновых огоньков играли на белых с позолотой стенах. Монтерей полностью погрузился во тьму, и на серо-голубом прямоугольнике окна выделялся темный силуэт Аля. Моложавое лицо его подсвечивалось оранжевым огоньком сигары.
Эммет постарался не выказать раздражения из-за дыма, наполнившего помещение. Хилтонским кондиционерам не удавалось поглотить крепкий запах сигар, а использовать энергистические силы для его удаления Эммет не решился, чтобы не обидеть Аля.
Капоне поднял в приветствии руку, но от окна не отошел.
– Сегодня не видно ничего, – спокойно заметил он, – ни планеты, ни солнца.
– Однако они на своих местах, Аль.
– Да, да. И поскольку ты это утверждаешь, я за них все еще в ответе.
– Я не намекал на твои обязанности, Аль. Ты и сам это знаешь.
– Знаю, но – только не говори об этом Джез – все это я отдал бы за поездку домой, в Чикаго. Знаешь, у меня был когда-то дом на проспекте Прэри. Красивая улица в приличном районе. Там были деревья, хорошее освещение, замечательные парни... и никаких проблем. Вот где мне хочется оказаться, Эммет. Гулять по проспекту Прэри, открыть двери родного дома. Вот и все. Просто хочу домой.
– Земля теперь уже совсем не та, Аль. Я хочу сказать, что к лучшему она не изменилась. Поверь на слово, ты бы сейчас ее не узнал.
– Я и сейчас ее не хочу, Эммет. Я просто хочу домой. Понимаешь?
– Да, Аль.
– Ты, наверное, думаешь, что я рехнулся?
– Когда-то у меня была девушка. Хорошо бы вернуться в те времена.
– Верно. Вот и у меня мелькнула такая мысль. Знаешь, был такой парень... Уэллс вроде бы его фамилия. Я не прочел ни одной его книги, но он писал о разных вещах, которые происходят сейчас, в этом сумасшедшем мире. О нашествии марсиан и о машине времени. Появись он сейчас, то-то бы, наверное, повеселился. Так вот... о чем я? О машине времени. Хорошо бы с ее помощью оказаться сейчас в двадцатом столетии. Эти яйцеголовые ученые из Конфедерации, ну, те, что придумали сегодняшние корабли... могли бы они создать такую машинку?
– Нет, Аль. Ячейки ноль-тау способны перенести в будущее обычных людей, но назад пути нет. Ученые мужи утверждают, что на практике это невозможно. Жаль, конечно.
Аль задумчиво кивнул.
